子供たちのSARS-CoV-2に対する免疫反応

COVID-19、ウイルスSARS-CoV-2によって引き起こされる病気は、子供には通常軽い症状または全く症状がないことが多いんだ。年配の人たちとは違ってね。だから、多くの子供の症例は報告されていないんだ。UNICEFによると、20歳未満の子供とティーンエイジャーは、世界中の報告されたCOVID-19の症例の約21%を占めているんだって。

アメリカでは、18歳未満の子供の入院率は大人に比べてかなり低いって研究があるよ。COVID-19に関連する入院監視ネットワークによると、COVID-19による入院のうち、18歳未満の子供はわずか4.2%で、入院中の死亡者の中でもこの年齢層は0.2%に過ぎなかったよ。南アフリカでも似たような傾向が見られて、パンデミックの最初の2年間で確認されたCOVID-19の症例のうち、19歳未満は12.5%、入院中の死亡者は0.7%だったんだ。

子供たちは通常、COVID-19の症例が軽いけど、RSVやリノウイルス、インフルエンザなどの他のウイルス感染にはもっと弱いんだって。研究者たちは、健康に問題が少なかったり、身体がウイルスに反応する仕方が違ったり、強い免疫反応があったり、普通のコロナウイルスによる過去の感染で存在する免疫などが、子供たちのCOVID-19の重症化を抑えてるかもしれないって言ってるよ。これらの風邪を引き起こすコロナウイルスは、特に冬に子供の呼吸器感染の大部分を占めているんだ。

子供たちはSARS-CoV-2に対して強い免疫反応を示すことが分かっていて、抗体やT細胞の両方があるんだって。研究では、これらの免疫反応は感染後6ヶ月から12ヶ月続くことが示されているよ。ただ、子供と大人のT細胞反応についての結果は混在していて、いくつかの研究では子供のT細胞反応が低いとされている一方で、他の研究では同じかそれ以上の反応があるとも言われているんだ。

この研究は、COVID-19パンデミック中の子供のT細胞反応を詳しく調べることを目的としてたんだ。研究者たちは、ウイルスに対する抗体がある子供（抗体陽性）と抗体がない子供（抗体陰性）の両方を見て、彼らの免疫システムがSARS-CoV-2にどう反応したかを理解しようとしたんだ。

#研究参加者

研究には、南アフリカのケープタウンから71人の子供が参加していて、平均年齢は7歳だったよ。参加者の1/3ちょっとが女の子だった。研究に参加する前にCOVID-19ワクチンを受けた子供はいなかったけど、58%の子供にはウイルスにさらされたことを示す抗体があったんだ。サンプルは南アフリカでの2回の主要なCOVID-19波の後に集められたよ。

#抗体反応

研究者たちは、SARS-CoV-2のタンパク質に対する子供たちの抗体を特別なテスト（ELISA）を使って測定したんだ。未ワクチンの子供の58%が、ウイルスにさらされたことを示す抗体を持っていることがわかったよ。抗体を持っている子供のうち、30%はスパイクとヌクレオカプシドの両方に対する抗体を、23%はスパイクタンパク質のみに対する抗体を、5%はヌクレオカプシドタンパク質のみに対する抗体を持っていたんだ。

#T細胞反応

T細胞の反応を調べるために、研究者たちは全血とウイルスに対する特定の分子（サイトカイン）の生成をチェックする特別なテストを使ったよ。SARS-CoV-2のスパイク、ヌクレオカプシド、膜タンパク質の部分に対するT細胞の反応を測定したんだ。

抗体陽性の子供の83%が、SARS-CoV-2特異的なCD4+ T細胞を持っていることがわかったよ。面白いことに、抗体陰性の子供の60%もウイルスに反応するT細胞を持っていたけど、抗体陽性のグループよりは少なかったんだ。抗体陰性の子供のT細胞反応の強さは、抗体陽性の子供たちと似た感じだったよ。

一方で、CD8+ T細胞の反応には有意な違いはなくて、抗体陽性と陰性の子供の約50%が似た結果を示していたんだ。

研究者たちはさらに、これらのT細胞がどれだけよく機能するかを調べて、どれだけ多くのT細胞が複数のサイトカインを同時に生成しているかを分析したんだ。抗体陽性の子供は、複数のタイプのサイトカインを同時に生成するより多様性のあるT細胞を持っていたのに対し、抗体陰性の子供は一つのタイプだけを生成する傾向があったよ。

#交差反応性と既存の免疫

抗体陰性の多くの子供がSARS-CoV-2に対するT細胞反応を示したことから、研究者たちは、普通の風邪のコロナウイルスへの前回の曝露が影響しているかもと思ったんだ。彼らは、両グループで2つの一般的なコロナウイルス、HCoV-HKU1とHCoV-OC43に対する抗体をテストしたけど、これらの抗体の有無に関しては抗体陽性と陰性の子供の間に大きな違いはなかったよ。

でも、抗体陰性の子供において、SARS-CoV-2特異的なCD4+ T細胞の頻度とHCoV-HKU1抗体のレベルの間に正の相関が見られたんだ。これは、HCoVへの以前の曝露がSARS-CoV-2に対するT細胞反応を説明するかもしれないことを示唆しているよ。

#大人との比較

研究の別の部分では、COVID-19から回復した30人の大人と子供を比較したんだ。大人は子供に比べてSARS-CoV-2特異的なCD4+ T細胞がより多く見られたけど、CD8+の反応は似ていたよ。年齢も影響していて、年齢が高いほどT細胞反応が強い傾向があったんだ。

#結論

この研究の結果は、多くの子供がSARS-CoV-2に対するT細胞反応を持っていることを示しているよ。たとえ感染の明確な兆候がなくても、抗体陰性の子供のT細胞の存在は、一般的な風邪のコロナウイルスとの過去の遭遇から来ているかもしれないんだ。

この研究は、子供のCOVID-19に対する免疫反応の有望な側面を強調しているよ。感染の明確な兆候がなくても、子供たちは一定のレベルの保護を提供する可能性がある免疫反応を作り出せることを示しているんだ。これらの免疫反応をより深く理解することは、パンデミックが進化し続ける中で重要なんだ。

#研究の制限

この研究は主に抗体検査に頼っていて、子供がSARS-CoV-2に曝露されたかどうかを判断しているけど、PCRテストで感染を確認していないから、感染の正確な時期を特定することはできないんだ。また、すべての免疫反応がテストされたわけではなくて、これらの免疫反応がどのくらい持続するかを追跡することはなかったんだ。

#今後の方向性

これらの発見の意味を完全に理解し、子供の免疫システムがSARS-CoV-2にユニークに反応する方法を明らかにするために、もっと研究が必要なんだ。今後のウイルスのアウトブレイクに対する子供たちを守るための戦略を考えるために、過去のコロナウイルスによる感染の影響も重要かもしれないよ。