都市のネズミとCOVID-19：脅威は発見されず

2019年の終わりに、SARS-CoV-2と呼ばれる新しいウイルスが現れて、COVID-19という世界的な健康危機を引き起こした。中国の武漢で始まり、すぐに世界中に広がり、何百万もの病気や死亡をもたらした。パンデミックが始まった後、ペットや野生動物を含む動物がウイルスに感染したという報告があった。これにより、これらの動物がウイルスの拡散に貢献する可能性があるのか、新たに危険な株を作り出す可能性があるのかについて疑問が生じた。

#動物とSARS-CoV-2

さまざまな動物がSARS-CoV-2に感染していることがわかっていて、特に猫や犬のようなペットやミンクなどの農場動物が注目されている。動物園では、虎やライオンなどのビッグキャットもウイルスに感染したとの報告があった。鹿やカワウソなどの一部の野生動物も感染していることがわかった。この状況は心配で、ウイルスが変異し、新たに人間に戻ってくる可能性のあるより有害なバージョンができるかもしれない。

面白いことに、マウスやラットのような小さな齧歯類は、最初はウイルスの元の株に対して抵抗力があると考えられていた。しかし、アルファやデルタのような新しい変異株は、これらの齧歯類に感染する兆候を示した。研究者たちは、都市のラットがよく出没する廃水などでSARS-CoV-2の痕跡を見つけた。これにより、これらの都市のラットがウイルスの新たな宿主になる可能性があり、人間にとってのリスクになるのではないかという懸念が高まった。

#研究目的

この研究は、野生のラットがSARS-CoV-2の伝播に果たす役割を調査することを目的としていた。研究者たちは、フランスのさまざまな都市における都市のラットの個体群を調べ、これらのラットがウイルスを持っているか、または伝播しているかどうかを見ていくことにした。これには、ラットを捕まえて健康をチェックし、ウイルスに対する抗体があるか、感染しているかを調べるための実験室でのテストが含まれていた。

#フィールドモニタリング

研究では、フランスの6つの主要な都市から合計401匹の野生のラットが収集された。捕獲場所には下水道、社会住宅の中庭、都市公園が含まれていた。捕まえたラットのほとんどはオスで、平均約267グラム（大きなサンドイッチくらいの重さ）だった。

ウイルスの痕跡があるエリアにいたにもかかわらず、ラットは感染の兆候を見せなかった。研究者たちはラットの肺をテストし、SARS-CoV-2のRNAは見つからなかった。これは、ラットが環境中にウイルスが存在していても病気ではないことを示唆していた。少し驚きだったが、これらのラットがウイルスの宿主として機能していないことを示しているようだった。

さらに、捕まえたラットの中にウイルスに対する抗体を探した。抗体は体内で感染を防ぐ小さな兵士のようなものであり、ラットの中にウイルスに対する抗体を持つものはおらず、3匹だけが不確定と見なされた。それで、これらのラットの中では戦いがほとんど行われていないようだった。

#ラットの実験

問題をさらに探求するために、科学者たちは野生のラットとラボのラットの両方にOmicron型のSARS-CoV-2を意図的に感染させる実験を行った。これらのラットが感染後に症状や病気の兆候を示すかを見た。結果は？大きな変化は見られなかった。ラットは何も問題がないように見え、いつも通りラットの餌を食べ続けた。

研究者たちは、一部のラットの上気道でウイルスRNA（ウイルスの遺伝物質）が検出されたが、実際の感染性のウイルスは見つからなかった。つまり、ウイルスはラットの中で増殖したり広がったりしていなかったことを意味し、科学者たちはラットが実際には意味のある形で感染に対して敏感ではないと疑い始めた。

さらに、この研究は、ラットの免疫系がラボのラットとは異なる可能性があることを示唆していた。野生のラットは、感染に対する反応に影響を与えるさまざまな環境的な圧力に直面していて、そのためラボのラットに比べて抗体反応が強くないのかもしれない。まるで彼らの免疫系が「ここにはすでに十分な問題がある！」と言っているようだ。

#分子モデリング

研究者たちはラボでのテストに留まらず、分子の世界にも飛び込んだ。ウイルスとラットの細胞受容体の相互作用を調べることで、ウイルスがラットの細胞に人間の細胞ほどうまくくっつかないことがわかった。この低い親和性は、ウイルスがラットに感染するのが難しい理由を説明するかもしれない。まるで丸いペグを四角い穴に入れようとしているようだ。

ウイルスが細胞に入るために使用するスパイクタンパク質が、ラットのACE2受容体をつかむのが難しいことがわかった。簡単に言えば、ウイルスは人間を感染させるのが得意だけど、私たちの毛むくじゃらの友達を感染させるのは苦手みたいだ。

#結論

この研究の全体的な結果は、少なくともこれらのフランスの都市で捕まえられた野生のラットは、SARS-CoV-2の運び手として大きなリスクをもたらさないことを示唆している。彼らは症状を示さず、ウイルスにさらされても感染していない。

これにより、科学者たちは比較的安心な考えを持つことができる：都市のラットは現在進行中のCOVID-19のドラマにおいて積極的なプレーヤーではない。彼らは街を駆け回っているかもしれないが、これらの小さな生き物が人間にウイルスを広めているわけではない。

ウイルスの状況は常に変化しているが、これまでの結果は、野生のラットがSARS-CoV-2の新しいヒーローになっていないことを強調している。しかし、研究者たちは引き続き監視の重要性を指摘している。新しい変異株が出現しているため、将来的にラットがウイルスと組むことにならないように目を光らせるのが賢明だ。

#将来の方向性

次のステップはさらなる調査だ。科学者たちはウイルスが進化し続けるか、都市の齧歯類が最終的に感受性を持つようになるかを監視することに意欲的だ。また、ラットは今のところ安泰のようだが、他の動物のウイルスとの相互作用の継続的な研究も重要だ。

研究者たちは、将来の研究では分子モデリングを最初のステップとして使用し、動物との実験に進む前にリスクを評価できるようにすれば、無駄なストレスを生き物に与えずに済むと提案している。

要するに、都市のラットは現在、COVID-19の伝播の主要なリスク要因とは見なされていないが、科学者たちはすべての人に警戒することの重要性を思い出させている。今これらの小さなクリーチャーが目立たないからといって、彼らが明日の健康物語の主役にならないとは限らない。ウイルスの世界では、何が起こるかわからないからね！