Mejorando la atención del VIH en Malawi con mensajes de texto

En África subsahariana, muchas personas que viven con VIH tienen problemas para seguir con su terapia antirretroviral (TAR). Estos desafíos pueden provocar problemas de salud serios. Cuando la gente se salta sus citas programadas, corre el riesgo de enfermarse más, tener más probabilidades de morir e incluso transmitir el virus a otros. La mayoría de las veces, las clínicas esperan a que los pacientes falten a sus citas antes de intentar ayudarles a regresar, lo que hace que encontrarlos sea más difícil. Abordar estos problemas puede ser muy costoso y a menudo requiere que los trabajadores de la salud pasen mucho tiempo contactando a pacientes que han quedado perdidos. Debido a la falta de financiación, escasez de trabajadores de salud y el aumento en el número de pacientes, mantener a los pacientes involucrados en el cuidado se ha vuelto aún más complicado.

Para enfrentar estos desafíos, se necesitan estrategias más simples y efectivas, especialmente para los nuevos pacientes de TAR en su primer año de tratamiento en entornos con recursos limitados. Una solución prometedora ha sido el uso de intervenciones de salud móvil (mHealth). Estos programas utilizan tecnología móvil para recordar a los pacientes sus citas y apoyar su tratamiento.

#Visión General de las Intervenciones mHealth

Muchos programas de mHealth muestran potencial para mejorar la retención en TAR entre adultos. Sin embargo, no todos los programas producen resultados positivos. La investigación indica que ciertas características de las intervenciones mHealth pueden hacer que sean más efectivas. Por ejemplo, usar Mensajes de texto (SMS) puede ser muy útil en áreas de bajos ingresos porque no requiere smartphones y es de fácil acceso. Los programas que fomentan la interacción entre pacientes y trabajadores de la salud tienden a funcionar mejor que aquellos que solo envían mensajes unidireccionales. Involucrar a varios miembros de la comunidad en el diseño y la prueba de estos programas ayuda a garantizar que satisfagan las necesidades locales. Por último, el monitoreo regular de los programas ayuda a mantener su efectividad.

#El Contexto en Malawi

Malawi es un país que podría beneficiarse enormemente de las intervenciones mHealth para mejorar la retención de pacientes. La tasa de VIH entre adultos en Malawi es de alrededor del 7%. Aunque el país ha avanzado en el tratamiento del VIH, muchos pacientes abandonan el cuidado, especialmente durante su año inicial de tratamiento. Después de cinco años en TAR, solo un poco más de la mitad de los pacientes sigue en el cuidado. Con la escasez de trabajadores de salud, encontrar nuevas maneras de ayudar a los pacientes a mantenerse involucrados es esencial.

The Lighthouse Trust, un proveedor importante de TAR en Malawi, tiene un programa exitoso que intenta rastrear a los pacientes que faltan a las citas para regresar al cuidado. Sin embargo, este método es intensivo en recursos y puede no ser sostenible a largo plazo. Para mejorar la retención, se creó un nuevo sistema llamado mensajes de texto bidireccionales (2wT) para brindar apoyo temprano a los pacientes.

#El Sistema de Mensajes de Texto Bidireccionales

El sistema 2wT combina mensajes motivacionales con recordatorios de citas enviados por texto. Este enfoque busca prevenir que los pacientes falten a sus citas antes de que eso ocurra. Las evaluaciones iniciales mostraron que los pacientes encontraron fácil de usar el sistema y apreciaron el apoyo.

El estudio buscó medir el impacto de la intervención 2wT en la retención a los 12 meses para nuevos pacientes de TAR. Los investigadores compararon los resultados de los pacientes que usaron el sistema 2wT con aquellos que recibieron atención estándar.

#Diseño e Implementación del Estudio

La investigación utilizó un diseño cuasi-experimental, comparando los resultados de pacientes involucrados en el programa 2wT con un grupo histórico de pacientes que recibieron atención estándar. Los investigadores buscaron similitudes en edad, género y estado de salud entre ambos grupos para asegurar la equidad en la comparación.

Durante la fase de inscripción, los nuevos pacientes de TAR fueron seleccionados para determinar su elegibilidad. Para participar, los pacientes debían ser adultos, tener un teléfono, ser algo alfabetizados y conocer el programa 2wT. La mayoría de los participantes prefirió recibir mensajes de texto en su lengua nativa, y los mensajes contenían tanto contenido motivacional como recordatorios de visitas.

#Mensajes y Apoyo

Durante el período del estudio, la plataforma 2wT envió miles de mensajes a los participantes. Estos incluían textos motivacionales para alentar a los pacientes, recordatorios de citas y mensajes de seguimiento para los pacientes que faltaron a sus visitas. El sistema tuvo una sólida tasa de éxito en la entrega, y muchos participantes respondieron activamente a los mensajes.

En contraste, el grupo de atención estándar recibió apoyo de compañeros conocidos como ART Buddies. Estos compañeros brindaron orientación, educación en salud y apoyo emocional, pero el enfoque fue menos escalable en comparación con el sistema automatizado 2wT.

#Hallazgos Clave

Seis meses después de comenzar el tratamiento, un mayor porcentaje de pacientes que usaban el sistema 2wT seguían involucrados en el cuidado en comparación con aquellos que recibieron atención estándar. La tendencia continuó hasta los 12 meses, donde un número significativamente mayor de pacientes en el grupo 2wT permaneció activo en TAR.

El grupo 2wT también mostró tasas más bajas de pacientes que abandonaron el cuidado en comparación con aquellos que recibieron atención estándar. Los hallazgos enfatizaron la importancia de recordatorios oportunos y apoyo motivacional en ayudar a los pacientes a mantenerse en su tratamiento.

#Fortalezas del Enfoque 2wT

El programa 2wT fue diseñado con la participación de trabajadores de salud, pacientes y miembros de la comunidad, asegurando que cumpliera con las necesidades locales. El uso de tecnología simple que solo requería teléfonos móviles básicos lo hizo accesible a un público más amplio. El modelo híbrido que combinaba elementos automatizados y manuales permitía una interacción manejable entre pacientes y trabajadores de salud.

Los mensajes del programa estaban fundamentados en la ciencia del comportamiento, lo que ayudó a motivar a los pacientes y a alentarlos a tomar control de su salud. El equilibrio entre mensajes automatizados y oportunidades para la interacción del paciente creó un ambiente donde el compromiso se sentía natural y no abrumador.

#Desafíos y Limitaciones

A pesar de su éxito, el programa 2wT también enfrentó desafíos. Una parte significativa de los pacientes seleccionados para el programa eran inelegibles, principalmente por falta de acceso a un teléfono o problemas de alfabetización. Aunque el uso de teléfonos móviles está aumentando en Malawi, todavía hay barreras que limitan el acceso para ciertas poblaciones.

Además, aunque el programa mostró resultados positivos iniciales, persisten preocupaciones sobre su efectividad a largo plazo. A medida que el programa pasa de la investigación a la práctica rutinaria, será necesaria una evaluación continua para asegurar su sostenibilidad y adaptabilidad a las circunstancias cambiantes.

#Conclusión

En una clínica ocupada de TAR en Malawi, el enfoque proactivo del sistema 2wT mostró promesas para mejorar la retención entre nuevos pacientes. Este método debería integrarse con otros esfuerzos de apoyo en lugar de reemplazarlos. Al ofrecer más opciones de retención, los proveedores de salud pueden atender diversas necesidades de los pacientes y ayudar a más personas a mantenerse involucradas en su tratamiento.

El éxito del programa 2wT podría llevar a aplicaciones más amplias en Malawi e incluso más allá, ayudando a crear una red de apoyo más robusta para los pacientes que lo necesitan. Ampliar el programa para incluir una gama más amplia de clientes podría aumentar su impacto y efectividad general en la lucha contra el VIH.