O Crescente Problema dos Alimentos Ultraprocessados na América

Os Estados Unidos consomem mais alimentos Ultra-processados (UPFs) do que qualquer outro país. Esses alimentos representam cerca de 60% do que as pessoas comem diariamente. Muitas pessoas de baixa renda e menos escolarizadas consomem ainda mais esses alimentos não saudáveis. Em contraste, países da Europa consomem muito menos, variando de 14% a 44%. Esse alto consumo de UPFs é um sério problema de Saúde, já que há cada vez mais provas ligando esses alimentos a vários problemas de saúde.

Os UPFs são feitos com ingredientes e processos industriais, por isso são chamados de "ultra-processados". Eles costumam conter componentes como sabores sintéticos, xarope de glicose e conservantes. Esses ingredientes fazem com que os UPFs sejam fáceis de preparar e gostosos, mas geralmente oferecem pouco valor nutricional.

Comer esses alimentos pode levar a sérios problemas de saúde, como obesidade, diabetes, doenças cardíacas e até alguns tipos de câncer. Eles também podem piorar a saúde mental, causando problemas como ansiedade e depressão. Além disso, quem come muito UPFs tende a consumir menos alimentos saudáveis, perdendo nutrientes essenciais como proteínas, vitaminas e fibras. As doenças não transmissíveis (DNTs), ligadas ao consumo de UPFs, representam um número significativo de mortes no mundo todo e devem causar impactos econômicos severos até 2030.

Embora os UPFs sejam muitas vezes mais baratos que alimentos menos processados, eles também são menos saciantes. Muitos consumidores sabem que esses alimentos não são saudáveis, mas têm dificuldade em identificá-los ou entender seus efeitos negativos. Entre os UPFs comuns estão refrigerantes, snacks embalados, doces e refeições prontas. Com esses tipos de alimentos tão presentes nas dietas americanas, surgem perguntas sobre itens básicos como pão, produtos enlatados, leite e ovos. Será que os americanos conseguem diminuir o consumo de UPFs focando nesses itens básicos? Que diferenças existem entre os Supermercados de baixo custo e os mais caros, que priorizam a qualidade? Como a situação se compara em outros países?

Esperávamos encontrar muitos UPFs em itens básicos nos supermercados populares dos Estados Unidos, especialmente em grandes varejistas que enfatizam opções acessíveis. Isso poderia forçar os consumidores a escolher entre opções mais baratas e mais saudáveis. Portanto, nosso objetivo era analisar quantos UPFs existem em produtos básicos vendidos em vários supermercados nos Estados Unidos. Também queríamos ver se a escolha entre saúde e economia poderia ser evitada ao comparar supermercados dos EUA com os da Europa, especificamente na França e na Espanha.

#Design do Estudo

Vimos como os UPFs são comuns nos supermercados dos EUA e quantos marcadores de UPFs são encontrados em produtos individuais. Comparamos os resultados com lojas da França e da Espanha. Focamos em grandes redes de supermercados, selecionando Walmart e Target para opções acessíveis, e Whole Foods para qualidade mais alta. Para a Europa, olhamos para Carrefour na França e Mercadona na Espanha.

Nossa análise focou em itens alimentares básicos como pão, produtos enlatados, cereais, ovos, leite, vegetais e iogurte. Certificamo-nos de incluir apenas aqueles itens disponíveis em todos os supermercados selecionados para uma comparação justa.

#Coleta de Dados

Para coletar informações, checamos os sites oficiais dos supermercados selecionados. De um total de 11.874 produtos, mantivemos apenas aqueles com informações completas para avaliação, reduzindo para 9.601 produtos nos cinco supermercados.

#Identificando UPFs e Seus Marcadores

Classificamos os produtos usando um algoritmo baseado em diretrizes existentes. Um alimento é considerado ultra-processado se incluir certos ingredientes típicos de UPFs. Categorizar produtos com base no número de marcadores de UPFs encontrados neles, criando grupos conforme a quantidade desses marcadores.

#Análise Estatística

Utilizamos um script especializado para analisar os dados. Para cada supermercado, olhamos quantos produtos se enquadravam em diferentes categorias. Testes estatísticos nos ajudaram a encontrar diferenças entre os supermercados dos EUA e os da Europa.

#Prevalência de UPFs nos Estados Unidos

Em nossas descobertas, o Whole Foods tinha uma ampla gama de UPFs, com algumas categorias de alimentos tendo até 81% de UPFs, com uma média de 41% no geral. A faixa do Walmart variava entre 3% e 92%, com uma média geral de 58%. O Target mostrou resultados semelhantes, com uma média de 58% também. Isso significa que o Walmart tinha 42% mais UPFs que o Whole Foods, e o Target tinha 41% mais.

#Marcadores de UPFs nos Estados Unidos

A análise dos marcadores de UPF revelou tendências semelhantes. O Walmart teve a maior média de marcadores de UPFs, seguido pelo Target, enquanto o Whole Foods teve a menor. No geral, o Walmart teve 75% mais marcadores de UPFs em produtos do que o Whole Foods, e o Target teve 57% mais.

#Comparação Entre Supermercados dos EUA e Europeus

No geral, encontramos que 58% dos produtos básicos no Walmart e Target combinados eram ultra-processados, enquanto apenas 41% em supermercados na França e Espanha. Isso significa que os supermercados dos EUA têm 41% mais UPFs do que os da Europa. A tendência continuou quando olhamos para o número de marcadores de UPFs, com 41% mais marcadores nos produtos dos EUA do que nos europeus.

#Implicações dos Resultados

Nossa pesquisa destaca um sério problema em relação à abundância de alimentos ultra-processados no cenário de compras americano. A alta disponibilidade de UPFs em grandes varejistas como Walmart e Target significa que as pessoas provavelmente escolherão esses alimentos com mais frequência do que opções mais saudáveis disponíveis em lugares como Whole Foods.

A situação não é única nos EUA; encontramos tendências semelhantes na França, onde lojas convencionais tinham mais UPFs do que as orgânicas. O número de marcadores de UPFs também é muito maior em supermercados acessíveis em comparação com lojas de alto padrão. Isso leva a mais alimentos processados nas prateleiras, empurrando as pessoas para escolhas menos saudáveis.

Os UPFs são populares principalmente porque são baratos e atraentes. O ciclo de produção e escolha do consumidor continua a prosperar, apesar dos efeitos negativos comprovados à saúde. Esperar que as pessoas escolham alimentos saudáveis em um cenário cheio de UPFs parece irrealista. Os consumidores acham difícil optar por alternativas saudáveis quando os UPFs dominam o mercado, tornando desafiador encontrar escolhas nutricionais, mesmo entre itens do dia a dia.

Dada essas descobertas, a situação dos UPFs nos EUA requer atenção imediata. As opções disponíveis para os consumidores são limitadas, e até mesmo alimentos básicos são frequentemente processados. Para combater esse problema, há uma necessidade clara de medidas regulatórias. Isso poderia incluir diretrizes mais rígidas sobre os ingredientes permitidos em produtos alimentares, campanhas públicas para educar os consumidores sobre os riscos dos UPFs e incentivos para os supermercados promoverem opções alimentares mais saudáveis.

Em conclusão, a alta prevalência de alimentos ultra-processados representa riscos significativos para a saúde pública nos Estados Unidos. Ação imediata é necessária para promover um ambiente alimentar mais saudável. A situação em países europeus mostra que um equilíbrio entre saúde e Acessibilidade é possível. Supermercados dos EUA poderiam se inspirar nesses modelos, revisando suas ofertas de produtos para incentivar escolhas mais saudáveis. No final das contas, políticas governamentais que priorizam alimentos menos processados, junto com ferramentas para ajudar os consumidores a identificar opções não saudáveis, podem abrir caminho para melhores resultados em saúde pública.