Calcio e Salute Cerebrale: I Risultati di uno Studio

C'è sempre più evidenza che praticare sport da contatto, come il calcio, sia collegato a problemi di pensiero e memoria. Nel calcio, anche se non è etichettato come sport da contatto, i giocatori inevitabilmente si scontrano o colpiscono la palla con la testa. Le palle possono muoversi molto velocemente, portando a impatti ripetuti che potrebbero non causare infortuni immediati, ma che potrebbero comunque influenzare il cervello col tempo. Questo solleva preoccupazioni sulla salute a lungo termine dei calciatori, specialmente in relazione alla funzione cerebrale.

#Studi sulla Salute Cerebrale

Studi recenti hanno esaminato se i calciatori affrontano un rischio maggiore di declino della salute cerebrale rispetto alla popolazione generale. Un'analisi dalla Scozia ha rivelato che i calciatori professionisti avevano un rischio molto più alto di morire di malattia di Alzheimer rispetto ai non giocatori. Un altro studio dalla Svezia ha trovato un aumento significativo del rischio di Alzheimer per i calciatori. Risultati simili sono emersi da uno studio in Francia che ha mostrato tassi più alti di morti correlate alla demenza tra i calciatori.

Tuttavia, quando i ricercatori hanno confrontato i calciatori tra di loro, i risultati erano misti. Per i giocatori in Scozia, quelli che hanno giocato più a lungo avevano un rischio maggiore di morire di demenza. Al contrario, altri studi non hanno trovato un legame chiaro tra la posizione di un giocatore in campo o il tempo di gioco e i problemi cognitivi. Mentre alcuni studi hanno mostrato che colpire frequentemente la palla di testa era collegato a problemi di memoria, altri non hanno trovato differenze nelle capacità cognitive tra i giocatori attivi e la popolazione generale.

#Lo Studio HEADING

Per approfondire questi temi, è stato avviato lo studio HEADING. L'obiettivo di questo studio era scoprire come colpire la palla di testa e altri tipi di impatti alla testa si relazionano con le capacità cognitive più avanti nella vita per i calciatori professionisti in pensione. I ricercatori hanno raccolto dati tramite sondaggi e hanno creato modelli per valutare quanto i giocatori fossero stati esposti a colpi di testa e altri impatti durante le loro carriere.

Questo studio era simile a un altro chiamato BRAIN study, che esaminava il legame tra concussion auto-riferite e funzione cognitiva in ex giocatori di rugby. Ha coinvolto calciatori maschi over 50, molti dei quali sono stati reclutati tramite un'associazione di giocatori. I partecipanti hanno fornito informazioni sulle loro carriere calcistiche, sulla storia sanitaria e sui dettagli riguardanti gli incidenti di concussion.

#Valutazione degli Impatti alla Testa e delle Concussion

Per scopi dello studio, la concussion è stata definita come qualsiasi cambiamento nella funzione cerebrale dovuto a una forza esterna, che la persona abbia perso o meno conoscenza. I ricercatori hanno chiesto ai giocatori di riportare quanto spesso colpivano la palla di testa e sperimentavano altri tipi di impatti alla testa durante il loro periodo di gioco. Hanno anche esaminato quante concussion ciascun giocatore avesse subito nel corso della propria carriera.

Per valutare la salute cognitiva, i ricercatori hanno utilizzato test che misurano memoria e capacità di pensiero. Le valutazioni includevano varie parti focalizzate sul richiamare parole, ricordare storie e completare compiti che misurano il pensiero veloce e la risoluzione dei problemi.

#Risultati su Colpire di Testa e Funzione Cognitiva

Lo studio ha trovato una vasta gamma di esposizione ai colpi di testa tra i partecipanti, da qualche centinaio a oltre centomila colpi di testa durante le loro carriere. Sebbene sembrasse esserci un legame tra colpire di testa e la durata della carriera di un giocatore, i ricercatori alla fine non hanno trovato una relazione chiara tra colpire di testa e salute cerebrale.

Anche se i modelli non aggiustati suggerivano che la funzione cognitiva potesse declinare con l'aumento dell'esposizione ai colpi di testa, questo non era significativo dopo aver aggiustato per altri fattori. Infatti, esaminando posizioni specifiche dei giocatori, non c'era praticamente alcuna associazione rilevante.

Per quanto riguarda altri tipi di impatti alla testa più gravi rispetto ai colpi di testa, lo studio ha trovato alcuni legami con il declino cognitivo, ma solo tra i giocatori in certe posizioni. Notoriamente, i giocatori che hanno riportato concussion hanno mostrato una funzione cognitiva complessivamente peggiore. Per ogni concussion aggiuntiva, si è trovato che la funzione cognitiva declinava leggermente, indicando che le concussion ripetute potrebbero avere un impatto duraturo sulla salute cerebrale.

#Limitazioni dello Studio

Ci sono state diverse limitazioni in questo studio. Una sfida è stata che ha utilizzato un design trasversale, il che significa che ha raccolto dati in un momento specifico invece che nel lungo periodo. Questo rende più difficile trarre conclusioni su causa ed effetto. Potrebbe anche esserci stata una certa distorsione di richiamo, poiché i giocatori potrebbero avere difficoltà a ricordare con precisione la loro storia di gioco o le esperienze di concussion.

Inoltre, la distorsione di selezione era una preoccupazione perché solo una piccola percentuale dei giocatori invitati ha accettato di partecipare. Coloro che avevano subito più concussion potrebbero essere stati più inclini a unirsi allo studio. Anche se questo potrebbe influenzare i risultati, l'analisi generale ha principalmente utilizzato confronti interni, aiutando a ridurre potenziali distorsioni.

Un'altra limitazione era la mancanza di informazioni riguardo ai livelli di intelligenza pre-esistenti, che potrebbero anche influenzare le performance cognitive. Lo studio non ha raccolto dati su fattori come la depressione, che possono anche impattare la salute cerebrale.

#Conclusione

Lo studio HEADING offre preziose intuizioni sugli effetti di colpire la palla di testa e di impatti alla testa sulla funzione cognitiva in ex calciatori professionisti maschi. È importante notare che suggerisce che colpire la palla di testa non influisce significativamente sulla salute cognitiva più avanti nella vita. Tuttavia, c'è un chiaro legame tra l'esperienza di concussion e problemi cognitivi, che si allinea con i risultati di altri sport. Queste informazioni potrebbero guidare future politiche e regolamenti mirati a ridurre il rischio di problemi di salute legati al cervello tra i calciatori.

Man mano che la comprensione della salute cerebrale negli atleti evolve, diventa cruciale continuare a esplorare come le diverse esperienze di gioco influenzino la funzione cognitiva. Ulteriori ricerche potrebbero aiutare a chiarire queste relazioni e portare a migliori strategie di prevenzione per proteggere gli atleti negli sport da contatto.