L'impatto delle etichette alimentari sulla salute

Le malattie legate all'alimentazione sono un grande problema per la salute della popolazione e possono portare a risultati sanitari diseguali tra diversi gruppi. Molti cibi e bevande pronti sono pieni di calorie, zucchero, sale e grassi poco salutari. Mangiare troppo di queste cose può portare all'Obesità e ad altri seri problemi di salute, come le malattie cardiache e un rischio maggiore di morte per queste condizioni.

Nel Regno Unito, molti adulti consumano 200-300 calorie in più ogni giorno. Quasi due terzi degli adulti nel Regno Unito sono in sovrappeso o obesi. Questo problema è peggiore nelle zone più povere e tra le persone con meno istruzione. Quindi, c'è un urgente bisogno di politiche sanitarie pubbliche giuste che aiutino a migliorare la qualità delle diete delle persone.

#Etichette Nutrizionali come Strumento per la Salute

Le etichette nutrizionali sulla parte anteriore delle confezioni sono pensate per aiutare i consumatori a fare scelte alimentari più sane. Queste etichette possono anche incoraggiare le aziende alimentari a migliorare la qualità nutrizionale dei loro prodotti. Dal 2013, nel Regno Unito si usa un sistema di semaforo per etichettare gli alimenti. Questo sistema usa colori verde, giallo e rosso per mostrare quanto di certi nutrienti contiene un prodotto. Il verde significa basso, l'ambra è moderato, e il rosso indica livelli elevati di nutrienti che andrebbero limitati. Tuttavia, molti consumatori nel Regno Unito trovano queste etichette confuse, il che potrebbe aumentare le disuguaglianze sanitarie. Meno della metà dei consumatori le usa per controllare il contenuto calorico, e le calorie non sono contrassegnate con un colore. La maggior parte delle persone guarda le etichette solo per pochi secondi prima di decidere cosa comprare.

#Etichette di Avvertimento del Cile

Nel luglio 2020, il governo del Regno Unito ha preso in considerazione di adottare un diverso tipo di etichetta, ispirata alle etichette di avvertimento del Cile. In Cile, i cibi ad alto contenuto di calorie, zucchero, sale o grassi non salutari devono mostrare etichette di avvertimento. Questa politica è stata poi adottata in altri paesi sudamericani e persino in Canada e Israele. Studi mostrano che queste etichette di avvertimento hanno portato le persone a comprare meno cibi ad alto contenuto calorico e hanno spinto le aziende a ridurre gli ingredienti poco salutari nei loro prodotti.

La ricerca mostra che le etichette di avvertimento sui nutrienti potrebbero essere più efficaci delle etichette a semaforo nel ridurre gli acquisti di prodotti ad alto contenuto calorico e poco salutari. Quindi, valutare come queste etichette potrebbero influenzare la salute nel Regno Unito è essenziale per prendere decisioni politiche informate.

#Panoramica dello Studio di Simulazione

Questo studio ha l'obiettivo di stimare l'impatto a lungo termine dell'introduzione di due tipi di etichette obbligatorie sulla parte anteriore delle confezioni riguardo a diete e salute in Inghilterra: una che utilizza i colori del semaforo e l'altra che utilizza etichette di avvertimento. Le abbiamo confrontate con il sistema attuale, dove le etichette a semaforo sono usate volontariamente.

Per fare questo, abbiamo creato un modello che simula come cambieranno le diete e la salute delle persone nei prossimi 20 anni. Il modello guarda alla popolazione in Inghilterra di età compresa tra 30 e 89 anni e utilizza dati reali sui loro dati demografici e sulla salute.

#Scenari Politici

Abbiamo valutato due scenari principali:

1. Implementazione obbligatoria di etichette a semaforo.
2. Implementazione obbligatoria di etichette di avvertimento sui nutrienti.

Abbiamo confrontato entrambi gli scenari con uno scenario "senza intervento", dove le attuali etichette a semaforo volontarie rimangono invariate.

#Cambiamenti nel Comportamento dei Consumatori

L'introduzione di queste etichette è prevista per cambiare il comportamento dei consumatori nella scelta dei cibi. Abbiamo stimato che le etichette a semaforo potrebbero ridurre gli acquisti di calorie di circa il 6,5%, mentre le etichette di avvertimento sui nutrienti potrebbero portare a una riduzione del 12,9%. Si prevede che le etichette di avvertimento sui nutrienti siano più efficaci nel ridurre il totale delle calorie acquistate dalle persone.

In particolare, abbiamo assunto che le etichette avrebbero effetti costanti sulle scelte delle persone, indipendentemente dalla loro età, sesso o background.

#Impatto sulla Riformulazione Alimentare

Prevediamo anche come le aziende alimentari risponderanno a queste etichette cambiando il cibo che producono. Per le etichette di avvertimento sui nutrienti, stimiamo una diminuzione di circa il 3,9% del contenuto calorico dei cibi etichettati. Assumiamo la stessa riduzione per le etichette a semaforo, anche se ci sono meno evidenze dirette sulla loro efficacia nel spingere le aziende a riformulare i loro prodotti.

#Copertura delle Etichette

Per le etichette a semaforo, abbiamo assunto che tutti i prodotti confezionati mostrerebbero l'etichetta se diventassero obbligatorie. Attualmente, circa il 75% dei prodotti confezionati ha queste etichette nel Regno Unito. Al contrario, per le etichette di avvertimento sui nutrienti, stimiamo che circa il 51% dei prodotti in Inghilterra mostrerebbe un avvertimento, basato su evidenze dal Cile.

#Stima dell'Incertezza

Dobbiamo anche considerare le incertezze nelle nostre stime. Abbiamo eseguito 100 simulazioni per tenere conto di diverse possibilità nelle nostre previsioni, specialmente riguardo agli effetti delle etichette e ai potenziali cambiamenti nei rischi per la salute, come le malattie cardiache legate al peso corporeo.

#Analisi di Sensibilità

Per assicurarci che le nostre scoperte siano robuste, abbiamo anche testato come diversi fattori potrebbero influenzare le nostre stime. Ad esempio, abbiamo considerato cosa succederebbe se nel tempo meno prodotti finissero per avere un'etichetta di avvertimento o se la riformulazione degli alimenti fosse meno efficace per le etichette a semaforo rispetto a quelle di avvertimento sui nutrienti.

#Risultati Attesi

Il nostro modello prevede che semplicemente usando le attuali etichette a semaforo porterebbe a un tasso di obesità di circa il 28% nella popolazione entro il 2043. D'altra parte, rendere obbligatorie le etichette a semaforo potrebbe comportare una diminuzione dei tassi di obesità di circa 2,28 punti percentuali in 20 anni, tenendo conto sia dei cambiamenti nel comportamento dei consumatori che della riformulazione degli alimenti.

Al contrario, le etichette di avvertimento obbligatorie sui nutrienti potrebbero abbassare i tassi di obesità di circa 3,68 punti percentuali. Inoltre, se mantenessimo l'attuale sistema di etichettatura, potremmo vedere quasi 1,9 milioni di morti in Inghilterra a causa di malattie cardiache legate all'obesità entro il 2043.

Implementare le etichette a semaforo potrebbe prevenire circa 17.000 di queste morti, mentre le etichette di avvertimento sui nutrienti potrebbero prevenire circa 29.000 morti.

#Impatto sull'Equità

Abbiamo anche esaminato come questi cambiamenti influenzerebbero diversi gruppi sociali. Sembra che entrambi i sistemi di etichettatura aiuterebbero a ridurre i rischi di obesità e malattie cardiache in modo abbastanza equo tra i diversi gruppi socio-economici.

#Limitazioni

Anche se questa ricerca fornisce utili informazioni su come cambiare le politiche di etichettatura alimentare potrebbe influenzare i risultati sanitari, ci sono alcune limitazioni da considerare. Ad esempio, il nostro modello assume che i cambiamenti nell'assunzione di energia si applichino solo ai prodotti con etichette. Questo potrebbe essere un sovrastima se le persone non prestano attenzione alle etichette che non indicano alte calorie.

Dobbiamo anche riconoscere che la pandemia di COVID-19 in corso e l'aumento del costo della vita potrebbero influenzare i modelli di consumo alimentare e che il nostro modello non tiene conto dell'obesità infantile.

Inoltre, il nostro modello non considera direttamente come i cambiamenti in zucchero, sale e grassi poco salutari derivanti da queste politiche di etichettatura potrebbero influenzare i rischi di malattie cardiache.

#Conclusione

In generale, anche se l'Organizzazione Mondiale della Sanità non raccomanda un sistema di etichettatura specifico, questo studio supporta l'idea che le etichette di avvertimento sui nutrienti possano ridurre efficacemente i tassi di obesità nella popolazione. Anche se molti paesi devono ancora adottare questo approccio, le evidenze suggeriscono che il governo del Regno Unito dovrebbe considerare di sostituire l'attuale sistema di etichettatura a semaforo volontario con l'etichettatura obbligatoria di avvertimento sui nutrienti per ridurre significativamente l'obesità e i decessi legati alle malattie cardiache.

Le etichette di avvertimento sui nutrienti obbligatorie sembrano essere la migliore opzione per il governo del Regno Unito per affrontare la crisi dell'obesità e migliorare la salute generale della popolazione.