COVID Longo: O Desafio de Saúde que Continua Depois da Infecção

Muita gente não se recupera completamente da saúde depois de pegar SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19. Alguns indivíduos podem passar por um período onde se sentem pior do que antes e podem desenvolver novos problemas de saúde, como doenças cardíacas ou diabetes. Além disso, algumas pessoas sentem o que chamam de Long COVID, o que significa que têm sintomas ou mudanças de saúde inexplicáveis que não são explicados por nenhuma outra condição. Segundo relatórios recentes, cerca de 15% dos adultos americanos já tiveram Long COVID em algum momento, e 6% estão passando por isso agora. Isso pode significar que cerca de 18 milhões de adultos nos EUA podem estar afetados por essa condição. Apesar de ser um problema comum, não existem tratamentos estabelecidos, e muita pesquisa está sendo feita para entender por que esses problemas de saúde ocorrem após a infecção inicial pela COVID-19.

#Inflamação e Resposta Imune

A COVID-19 causa muita inflamação quando alguém é infectado. Após a fase inicial da doença, ainda pode haver inflamação, atividade incomum do sistema imunológico e mudanças nas respostas imunes que duram muito tempo. Estudos mostraram que essas respostas imunes podem causar vários problemas no corpo, como problemas de coagulação do sangue, reativação de infecções virais dormentes e respostas autoimunes. Mais importante ainda, os pesquisadores estão descobrindo que resíduos do vírus podem permanecer em diferentes partes do corpo por meses após a pessoa ter se recuperado da doença inicial. Essa presença persistente do vírus pode explicar por que alguns sistemas imunológicos continuam a reagir de forma incomum, levando a sintomas contínuos.

Embora tenha havido alguns avanços na compreensão da inflamação ligada ao Long COVID, não há muitos dados sobre como o vírus persiste ou como as respostas imunes em tecidos que não são sangue são afetadas. A maioria das pesquisas tem se concentrado em pequenas amostras de pessoas que já estavam muito doentes durante a infecção inicial ou aquelas sem detalhes completos sobre sua recuperação. Além disso, olhar para regiões do corpo como o cérebro, medula espinhal ou coração através de biópsia é difícil e muitas vezes não é possível em pessoas vivas. Isso significa que há uma grande lacuna na compreensão das respostas imunes nessas áreas. Portanto, há uma necessidade urgente de melhores métodos para estudar essas respostas imunes ao longo do tempo em grandes grupos de pessoas.

#Visão Geral do Estudo

Neste estudo, os pesquisadores usaram uma técnica de imagem especial chamada tomografia por emissão de pósitrons (PET) para observar o corpo inteiro de 24 participantes cuidadosamente selecionados que faziam parte de um grupo de estudo na UCSF. A imagem foi feita em um intervalo de 27 a 910 dias após eles terem sentido os primeiros sintomas de COVID-19. Os pesquisadores usaram um agente de imagem novo que mira especificamente em certos tipos de Células Imunes chamadas células T. O objetivo era ver se essas células imunes ainda estavam ativas em diferentes partes do corpo após a infecção inicial de COVID-19.

Os resultados mostraram que a captação desse agente de imagem foi significativamente maior em muitas partes do corpo de quem se recuperou da COVID-19 em comparação a um grupo de indivíduos saudáveis de antes da pandemia. Áreas como o tronco encefálico, medula espinhal, linfonodos, coração e intestino mostraram níveis mais altos de atividade. Mesmo até dois anos e meio após a infecção inicial, essas células imunes ainda estavam ativas em vários tecidos, e aqueles com mais sintomas de Long COVID tinham níveis mais altos de captação em algumas áreas. Além disso, os pesquisadores encontraram RNA do SARS-CoV-2 em amostras de tecido de participantes com sintomas de Long COVID, indicando que o vírus pode ainda estar presente no intestino muito depois da infecção inicial.

#Grupos do Estudo

O estudo envolveu 24 participantes no total. Eles foram divididos em dois grupos principais com base no tempo desde o início dos sintomas de COVID-19. Alguns participantes estavam na fase inicial de recuperação, com menos de 90 dias desde o início dos sintomas, enquanto outros estavam além de 90 dias. Eles também analisaram se os participantes estavam totalmente recuperados ou experimentando sintomas de Long COVID no momento da imagem. Um grupo de indivíduos saudáveis que não foram infectados pelo vírus serviu como grupo controle para comparação.

A maioria dos participantes tinha entre 26 e 65 anos. A maioria havia sido infectada pelo vírus antes que variantes novas como a Omicron se espalhassem. Apenas alguns foram hospitalizados quando foram infectados pela primeira vez, e a maioria recebeu pelo menos uma vacinação antes que a imagem fosse feita. Os pesquisadores pretendiam minimizar qualquer impacto das vacinas recentes em suas descobertas.

#Resultados da Imagem do Peito

Quando os pesquisadores revisaram as imagens do peito, descobriram que alguns participantes tinham cicatrização leve nos pulmões, indicando potencial dano pulmonar da infecção inicial. No entanto, a maioria das análises estava normal, exceto por achados menores que provavelmente não estavam relacionados à COVID-19.

#Principais Descobertas sobre a Resposta Imune

A análise mostrou que os participantes que se recuperaram da COVID-19 tinham uma captação significativamente maior do agente de imagem em várias regiões de seus corpos em comparação aos controles pré-pandemia. Isso incluía maior atividade em partes do cérebro, medula espinhal, coração e intestino. Embora tenha havido uma leve diminuição na atividade ao longo do tempo, os níveis ainda eram notavelmente mais altos do que os vistos em indivíduos saudáveis que nunca foram infectados. Essa descoberta sugere uma resposta imune alterada e duradoura em quem teve COVID-19.

Além disso, participantes com sintomas de Long COVID tendiam a demonstrar níveis mais altos de atividade imune em certos tecidos. Isso foi particularmente evidente nos pulmões de quem relatava sintomas respiratórios. No entanto, não foram encontradas relações claras entre tipos de sintomas e atividade imune em tecidos relacionados a esses sintomas. Também não houve diferenças observadas nos tipos de células T no sangue entre aqueles com e sem Long COVID, indicando que mais pesquisas podem ser necessárias para entender melhor esses aspectos.

#Presença Persistente do Vírus

Uma das descobertas chave foi a presença do material genético do SARS-CoV-2 em uma área específica do intestino em vários participantes que tinham sintomas de Long COVID. Essa descoberta adiciona ao conhecimento existente de que o vírus pode permanecer em algumas partes do corpo por muito tempo após a infecção inicial. Os pesquisadores coletaram amostras de tecido dos intestinos dos participantes e encontraram RNA do vírus na maioria das amostras.

Isso levanta questões importantes sobre se a presença persistente do vírus está ligada à ativação imune contínua e aos sintomas de Long COVID. Embora o mecanismo exato ainda não esteja claro, os dados sugerem que até infecções leves de COVID-19 podem ter efeitos a longo prazo no sistema imunológico.

#Conclusão

As descobertas desse estudo destacam o potencial de ativação a longo prazo do sistema imunológico em indivíduos que tiveram infecção por SARS-CoV-2, especialmente aqueles que estão experimentando sintomas de Long COVID. A presença persistente do vírus no intestino pode contribuir para essa resposta imune contínua. No geral, essas observações desafiam a ideia de que a COVID-19 é apenas uma doença de curto prazo e sugerem que pode ter efeitos duradouros em nossos corpos.

Embora este estudo tenha fornecido importantes insights sobre os efeitos a longo prazo do SARS-CoV-2, há algumas limitações. O tamanho da amostra foi relativamente pequeno, o que pode limitar as conclusões que podem ser tiradas. Além disso, foi desafiador encontrar participantes controles não infectados devido às infecções generalizadas por COVID-19, o que poderia impactar a pesquisa.

Estudos futuros com grupos maiores de participantes e avaliações mais detalhadas serão cruciais para entender as mudanças imunológicas e os potenciais riscos à saúde após a COVID-19. Essa pesquisa é essencial para desenvolver tratamentos e intervenções eficazes para aqueles que experimentam efeitos a longo prazo do vírus.