Como o Alívio Molda Nossa Compreensão do Medo

As pessoas costumam sentir alívio quando um medo ou ameaça que esperavam não acontece. Esse sentimento de alívio é especialmente importante quando alguém aprende a não ter medo de algo que parecia ameaçador. Esse processo de aprendizado, conhecido como extinção do medo, não funciona tão bem para quem tem transtornos de ansiedade. Compreender como isso funciona é fundamental para terapias e pesquisas que ajudam essas pessoas.

Em estudos de laboratório, os pesquisadores recriam essas situações de aprendizado. Eles fazem isso expondo repetidamente pessoas ou animais a um sinal de aviso, como um som, que sugere que uma ameaça está chegando. Depois, eles não concretizam a ameaça, como não dando um choque elétrico leve. Com o tempo, o sujeito aprende que o sinal não significa mais que algo ruim vai acontecer.

Pesquisas mostram que esse aprendizado não apaga o medo original, mas cria uma nova ideia de que o sinal significa segurança. A sensação de segurança aumenta quando as pessoas experimentam um descompasso entre o que esperam que aconteça e o que realmente acontece-isso é conhecido como erro de previsão. Quanto maior o erro, mais forte se torna a nova associação de segurança.

Apesar de quão crucial esse processo é, como o cérebro calcula esse erro de previsão quando uma ameaça não ocorre ainda está sendo estudado. Estudos atuais, principalmente em animais, mostram que existem semelhanças em como o cérebro processa Recompensas e como ele processa a ausência de uma ameaça.

#A Resposta do Cérebro a Recompensas e Omissões de Ameaça

Quando os animais recebem recompensas inesperadas, neurônios de Dopamina em certas partes do cérebro-especificamente na área tegmental ventral (VTA) e na substância negra-se tornam mais ativos. Se uma recompensa é esperada, mas não acontece, esses neurônios ficam menos ativos. Curiosamente, pesquisas revelam que uma atividade similar ocorre nessas áreas quando há uma omissão inesperada de uma ameaça. Essas descobertas sugerem que o cérebro pode processar tanto recompensas quanto a falta de Ameaças de maneira semelhante.

Nos humanos, as regiões do cérebro ativadas durante omissões inesperadas de uma ameaça são semelhantes às ativadas durante situações de recompensa. Regiões como o estriado ventral e áreas pré-frontais mostram essa ativação. Mais especificamente, essas áreas se acendem em resposta à ausência de uma ameaça, especialmente quando a ameaça era esperada. Essa ativação se correlaciona com o quão agradável as pessoas se sentem em relação ao alívio que experimentam.

#O Papel do Alívio no Aprendizado

A experiência emocional de alívio está intimamente ligada à resposta do cérebro à omissão de uma ameaça. Quando as pessoas em experimentos relatam sentir mais alívio, isso corresponde a uma maior ativação em certas regiões do cérebro. Quanto mais intensa e provável a ameaça esperada, maior é o alívio sentido quando ela não acontece.

No entanto, só porque há uma correlação entre a atividade cerebral e os sentimentos de alívio, isso não significa automaticamente que todas as respostas cerebrais possam ser vistas como um sinal de erro de previsão. Por exemplo, pesquisas anteriores definiram critérios que esses sinais devem atender, como mostrar aumento de atividade em resposta a recompensas maiores e diminuição de atividade para recompensas mais prováveis.

Os métodos experimentais usados para essas interpretações também são importantes. Métodos de teste tradicionais muitas vezes falham em proporcionar níveis variados de ameaça. Geralmente têm uma presença ou ausência clara de uma ameaça, o que não permite uma compreensão completa de como esses sinais funcionam em diferentes circunstâncias.

Para avaliar melhor como as pessoas reagem à omissão de uma ameaça, os pesquisadores desenvolveram uma nova tarefa chamada Avaliação de Violação de Expectativa (EVA). Nessa tarefa, os participantes recebem instruções sobre a probabilidade e a intensidade de um estímulo potencialmente doloroso, como um choque elétrico. Quando o choque não ocorre, os pesquisadores podem medir o quão agradável o alívio se sente, dependendo de quão provável e intenso o choque era esperado.

#Experimentando com a Avaliação de Violação de Expectativa

Em um estudo que usou a tarefa EVA, os participantes receberam instruções sobre se receberiam um choque e quão forte seria. Eles viam um relógio de contagem regressiva para criar antecipação pelo choque. A maioria dos testes envolveu um choque que não aconteceu, criando o que os pesquisadores chamam de "erro de previsão de omissão".

Os resultados mostraram que quando choques eram esperados, mas não aconteceram, houve uma ativação cerebral significativamente maior em áreas ligadas a recompensas. O estudo esperava que choques esperados que não ocorreram levariam a uma atividade cerebral maior em regiões associadas ao processamento de recompensas. Eles também hipotetizavam que essa ativação cerebral atenderia aos critérios delineados para sinais de erro de previsão de recompensa e se correlacionaria com os sentimentos de alívio dos participantes.

#Analisando Reações durante a Tarefa EVA

O estudo envolveu múltiplos testes durante os quais os participantes esperavam choques, mas às vezes não os recebiam. As respostas dos participantes foram cuidadosamente monitoradas. Respostas de condutância da pele (SCR) foram registradas para medir reações fisiológicas ligadas à expectativa de medo. O quão agradável foi o alívio foi avaliado em uma escala após cada teste.

As descobertas indicaram que alívio e respostas SCR foram maiores quando os participantes experimentaram omissões inesperadas de ameaças em comparação com testes onde nada era esperado. A agradabilidade que os participantes sentiram também aumentou com probabilidades e intensidades mais altas do choque antecipado.

#Atividade Cerebral Durante Omissões de Ameaças

Ao analisar os dados de imagem cerebral, foi descoberto que omissões inesperadas provocaram atividade significativa em áreas como a VTA e o putâmen ventral esquerdo. No entanto, o núcleo accumbens (NAc) não mostrou mudanças significativas como esperado, nem o vmPFC mostrou ativação aumentada; em vez disso, foi menos ativo quando choques foram omitidos. Essa redução sugere que o cérebro pode processar a experiência de maneira diferente do que se pensava originalmente.

Curiosamente, houve uma ativação mais forte na ínsula anterior e em partes do córtex pré-frontal. Ambas essas áreas aumentaram sua atividade em resposta a omissões inesperadas de ameaça, e seus níveis de ativação estavam positivamente ligados aos sentimentos de alívio que os participantes relataram. Os resultados indicam que várias áreas do cérebro contribuem para o processamento do alívio, não apenas as regiões identificadas anteriormente.

#Ligando Atividade Cerebral ao Alívio

Os pesquisadores também tentaram entender se padrões de atividade cerebral se correlacionavam com as avaliações de alívio dos participantes. Eles descobriram que regiões como a VTA e outras áreas-chave mostraram aumento de ativação de acordo com quão agradável os participantes achavam o alívio.

Apesar dessas descobertas, um novo método foi usado, chamado modelagem LASSO-PCR, que permitiu aos pesquisadores identificar como várias respostas cerebrais em diferentes áreas contribuíram para prever os sentimentos de alívio. Essa análise revelou uma rede de áreas que desempenhavam um papel na previsão do alívio.

#Conclusão

O estudo oferece novas percepções sobre como a ausência de uma ameaça é processada no cérebro e a resposta emocional acompanhando o alívio. Ao destacar os papéis de várias regiões cerebrais, a pesquisa sugere que a experiência de alívio não está ligada apenas a uma única área, mas envolve múltiplas regiões que interagem quando respondem a ameaças omitidas.

As implicações dessa pesquisa vão além do interesse acadêmico; elas fornecem uma base crítica para entender os transtornos de ansiedade e intervenções terapêuticas destinadas a ajudar indivíduos a aprender a lidar com seus medos. Compreender como o cérebro processa esses sinais pode levar a tratamentos e suportes melhores para aqueles que enfrentam questões relacionadas à ansiedade.

#Direções Futuras e Considerações

À medida que os pesquisadores continuam a descobrir as complexidades de como as ameaças e omissões são processadas no cérebro, mais estudos serão necessários para esclarecer as relações entre essas respostas neurais e o aprendizado real. Explorar diferentes contextos e populações, especialmente aquelas com transtornos de ansiedade existentes, poderia revelar mais sobre o papel do alívio e dos Erros de Previsão nas experiências emocionais.

Além disso, entender as nuances dessas respostas também pode contribuir para desenvolver métodos terapêuticos e intervenções mais eficazes. Essa jornada contínua nas funções do cérebro promete aprimorar tanto a compreensão das emoções humanas quanto as abordagens para gerenciar ansiedade e medo.