西部馬脳炎ウイルスが南アメリカで再発したって。

西部馬脳炎ウイルス（WEEV）は蚊の刺し方で広がるウイルスの一種だよ。アメリカやカナダ、南アメリカの一部で、人間や馬の中枢神経系に感染を引き起こすことがあるから、めっちゃ重要なんだ。このウイルスは主に蚊、特にクレクス属やエーデス属の蚊を通じて広がるんだけど、これらの蚊はしばしば鳥やウサギを食べる。でも、時には人間や馬にも感染しちゃうことがある。

ほとんどの人にとって、WEEVに感染しても深刻な問題にはならないことが多い。症状は軽い熱、頭痛、筋肉痛などがあるけど、少数の人は脳炎、つまり脳の炎症が起きることがあって、これが致命的になるのが約5%から15%のケースなんだ。一方、馬はWEEVに感染すると深刻な健康問題が起こる可能性があって、失明、歩行困難、発作などが見られ、しばしば数日以内に死に至ることがある。現在、人間用の特効薬やワクチンはないけど、馬用のワクチンはあって、病気の予防に役立ってる。

#WEEVの発生履歴

WEEVの大規模な発生は1930年代と1940年代に起こって、馬については何万ものケースが報告され、3,000件以上の人間のケースもあった。その後、1960年代以降、アメリカでは報告されるケースが700件未満に大幅に減少して、過去30年間では確認されたケースはなかった。南アメリカでも1970年代後半から1980年代にかけて似たような発生があったけど、1996年のアルゼンチンや2009年のウルグアイで孤立したケースの報告が少しずつ出てきた。

2023年12月にWEEVが再び流行し、アルゼンチンとウルグアイで大規模な発生が起こった。2024年4月までに104件の人間の感染が確認され、その中には10件の死亡も含まれていて、馬の感染は128件、うち多くが致命的だった。このことが懸念を引き起こし、研究者たちはWEEVがアルゼンチンとウルグアイに隣接するブラジルのリオグランデ・ド・スル州で広がっているかどうか調査を始めた。

#研究アプローチ

2023年12月から2024年4月にかけて、研究者たちはリオグランデ・ド・スル州でWEEVを調べるために2つの主要な戦略を用いた。最初のステップは、この期間に死亡した馬の脳組織サンプルをテストすることだった。このサンプルは様々な自治体から集められ、地元の健康センターに送られた。次のステップは、最近神経学的問題が報告された2つの馬の農場に焦点を当ててウルグアイアナで蚊を調査することだった。1頭の馬がWEEV陽性と確認された。

研究者たちは、馬の近くや植物が生い茂っている地域に特定の罠を設置して蚊を集めた。この蚊は識別され、さらに分析のためにグループ分けされた。計971匹の蚊が捕まったが、主にクレクス属で、117のプールに分けられテストされた。

#テスト結果

原因不明で亡くなった31頭の馬の脳サンプルをテストした結果、3頭からWEEVのRNAが見つかって、ウイルスの存在が示された。この3頭全てに神経学的な問題が見られ、WEEVに対するワクチンも接種されていなかった。最初の2頭はそれぞれ2ヶ月と2歳で、2023年12月に死亡した。3頭目は5ヶ月で、2024年1月に亡くなった。また、3頭の馬が狂犬病ウイルスに陽性だった。

蚊のプールをテストしたにもかかわらず、WEEVは見つからず、他の既知の馬脳炎ウイルスの痕跡も見つからなかった。これにより、その地域の蚊がWEEVの拡散に関与しているかどうかに疑問が生じた。

#分子発見

研究者たちは、テストした馬から見つかったWEEV株を分析するために高度な配列決定技術を使用した。彼らはウイルスの3つの株のほぼ完全な配列を生成することができた。この分析から、これらの株は北アメリカで見られる株とは別に長い間進化してきた独特のグループを形成していることが分かった。

新しい株は、1960年代にアルゼンチンで記録された株と密接に関連していて、研究者たちはC系統という新しい系統を提唱した。これらの株は互いに高い遺伝的類似性を共有していることが示されていて、南アメリカにおけるウイルスの長期的存在を示唆している。

#発見の影響

この研究の結果は、南アメリカにおけるWEEVの長期的な循環について重要な疑問を提起するものだ。どうやら、過去15年間は広範囲にわたる感染報告がなくても、ウイルスが存在していたようだ。これは、蚊と鳥の間の限られた循環や、特に農村地域での適切な監視の欠如によるかもしれない。

マウスに関するいくつかの研究では、新しいWEEVの分離株は古い株と比べて毒性が低下している可能性があることが示唆されていて、これが北アメリカでの報告が少ない理由かもしれない。しかし、最近の南アメリカでの重症例の多さは、現在の株がもっと危険である可能性を示唆している。南アメリカの株がアメリカやカナダで循環している株とどう違うのかを理解するためには、もっと研究が必要だ。

#研究の制限

この研究にはいくつかの制約があった。まず、研究者たちは致死的な馬のケースだけをWEEVの活性感染についてテストした。軽い症状が見られる馬もウイルスの検査を受けるべきだ。また、馬や人間の集団における過去のWEEV感染の全体像を把握するために、血清学的研究も必要だ。

さらに、蚊からWEEV RNAが見つからなかったことは疑問を呼んでいる。クレクス蚊がこの地域で最も一般的な種だったとはいえ、エーデス・アルビファスキアータスのような他の種に関しても、ウイルスの拡散方法を明らかにするためにもっとターゲットを絞った研究が必要かもしれない。また、最近の発生と生態学的要因が関連しているかどうかも判断できなかったので、気候の影響や環境の変化に関する将来の研究の必要性が浮き彫りになった。

#結論

この研究はブラジルのリオグランデ・ド・スルにおけるWEEVの活発な循環を強調し、致命的な馬のケースに関連する新しいウイルス系統を特定した。最近の発見は、馬や人間のWEEVの継続的な監視とテストの必要性を強調している。WEEVの発生に寄与する生態学的要因を理解することは、予防策を改善するのに役立つだろう。また、動物の健康を守るために、馬に対してWEEVのワクチン接種を検討することも推奨されている。

#資金とサポート

この研究は、科学研究と健康に特化した地元および国家の機関からの資金提供で実現したもので、こういった調査が続けられ、WEEVのような病気を理解し管理する助けになっている。