Encefalite giapponese: una preoccupazione crescente

L'encefalite giapponese (JE) è un'infezione cerebrale seria causata dal Virus dell'encefalite giapponese (JEV). Questo virus viene diffuso principalmente dalle Zanzare, in particolare quelle della famiglia Culex. La JE è stata identificata per la prima volta in Giappone nel 1924 e ora si trova comunemente in oltre 20 paesi del Sud-est asiatico e del Pacifico occidentale. Anche se è difficile sapere esattamente quanti casi ci siano ogni anno a causa del monitoraggio limitato, si stima che ci siano tra 67.900 e 100.000 casi di JE all'anno, con circa il 75% di questi casi che si verifica in bambini di età inferiore ai 14 anni.

#Sintomi dell'encefalite giapponese

La maggior parte delle persone che contraggono il JEV non mostrano sintomi. Infatti, circa il 98% delle infezioni è asintomatico. Tuttavia, alcune persone possono sperimentare febbre lieve o sintomi influenzali. Nei casi più gravi, il JEV può portare a condizioni serie come meningoencefalite, che è l'infiammazione del cervello e dei tessuti circostanti, o paralisi flaccida acuta, dove una persona perde forza nei muscoli. Può anche essere fatale. Tra le persone che mostrano sintomi, circa il 20% al 30% potrebbe morire a causa dell'infezione. Anche se sopravvivono, molti potrebbero affrontare problemi neurologici a lungo termine, come essere consapevoli dell'ambiente circostante ma incapaci di muoversi, una condizione nota come sindrome locked-in.

#Come viene trasmesso il virus

Le zanzare, specialmente quelle del genere Culex, sono i principali portatori del JEV. Gli uccelli acquatici, come gli aironi e le garzette, giocano un ruolo cruciale nel ciclo di vita del virus e aiutano a mantenerne la presenza in natura. Anche i maiali contribuiscono alla diffusione del virus, in quanto possono portare il JEV senza mostrare sintomi. Nelle regioni dove i maiali sono comuni, il rischio di infezione umana aumenta. Quando i maiali si infettano, possono portare a significativi fallimenti riproduttivi, come nati morti e aborti. Un focolaio di JEV in Giappone ha colpito gravemente i maiali incinti non vaccinati, causando alti tassi di nati morti e aborti.

Tuttavia, gli esseri umani non possono diffondere il virus alle zanzare, rendendoli ospiti senza uscita. Questo significa che mentre gli esseri umani possono ammalarsi di JEV, non possono trasmetterlo ad altri attraverso le punture delle zanzare.

#Preoccupazioni globali riguardo all'encefalite giapponese

Il JEV e altri virus simili, come Zika, dengue e virus del Nilo occidentale, rappresentano minacce costanti per la salute pubblica. È noto che questi virus cambiano e riemergono, suscitando preoccupazioni sulla loro diffusione. Alcuni fattori che contribuiscono al rischio di diffusione del JEV includono il cambiamento climatico, che altera i modelli di temperatura e pioggia, portando a un aumento delle zanzare. Altre influenze includono le migrazioni degli uccelli, i movimenti di animali da fattoria infetti e i cambiamenti nell'uso del suolo, come l'espansione della coltivazione del riso, che crea più acqua stagnante e terreni ideali per la riproduzione delle zanzare.

#Ospiti alternativi del virus

Le ricerche hanno suggerito che la presenza di altri animali potrebbe anche giocare un ruolo nella diffusione del JEV. Anche se Culex tritaeniorhynchus è il vettore principale delle zanzare nel Sud-est asiatico, altre specie di zanzare possono anche fungere da portatori per il virus. Curiosamente, anche in aree senza grandi popolazioni di uccelli o maiali, sono stati segnalati casi di JE negli esseri umani, indicando che altri animali possono agire come ospiti per il virus. Ad esempio, indagini in India hanno evidenziato il potenziale ruolo delle galline domestiche nella diffusione del JEV.

In questo contesto, è importante considerare non solo gli animali che possono trasmettere il virus, ma anche quelli che potrebbero non contribuire alla Trasmissione ma sono comunque importanti da monitorare per la salute pubblica. Questi includono animali da compagnia come cani e cavalli, che potrebbero non mostrare segni clinici di infezione ma potrebbero servire come indicatori della circolazione del JEV nell'ambiente.

#Scopo della ricerca

L'obiettivo di questo studio era rivedere le prove esistenti sull'infezione da JEV in animali oltre agli esseri umani, gli aironi e i maiali. Raccogliendo queste informazioni, i ricercatori sperano di migliorare il monitoraggio e ampliare la comprensione delle specie ospiti alternative che potrebbero giocare un ruolo nella diffusione del JEV.

#Metodologia della ricerca

Per raccogliere le informazioni, è stata condotta una revisione strutturata. L'attenzione era rivolta a studi sottoposti a revisione paritaria che fornivano prove di infezione da JEV in animali vertebrati. I ricercatori hanno cercato in più database studi pertinenti pubblicati su un lungo periodo. Hanno cercato prove dirette di infezione attraverso la rilevazione del virus o prove indirette attraverso anticorpi che indicano esposizione passata al virus.

I criteri per includere gli studi richiedevano che fossero sottoposti a revisione paritaria e riportassero su infezioni naturali da JEV in animali diversi da esseri umani, aironi e maiali. Gli studi su animali vaccinati non venivano generalmente inclusi, tranne nei casi in cui indagavano infezioni naturali.

#Screening e raccolta dati

Dopo aver rimosso i duplicati dai dati, i ricercatori hanno esaminato i restanti record basandosi su titoli e abstract, seguiti da una revisione più approfondita dei testi completi. I dati estratti dagli studi idonei includevano il momento del campionamento, le regioni in cui sono stati condotti gli studi, le specie coinvolte e i metodi utilizzati per rilevare l'infezione da JEV.

In totale, sono stati trovati 62 record idonei per l'estrazione dei dati, fornendo una fonte completa di informazioni sull'infezione da JEV in varie specie di vertebrati.

#Distribuzione degli studi

Gli studi esaminati sono stati pubblicati dal 1947 al 2023 e si concentravano principalmente in Asia. Giappone, India e Cina erano i paesi con il numero maggiore di studi condotti. Alcune indagini si sono svolte in regioni non tipicamente associate al JEV, come gli Stati Uniti e l'Italia.

#Test di laboratorio per JEV

Diversi metodi sono stati utilizzati negli studi per testare l'infezione da JEV. I metodi di rilevazione diretta, che cercano il virus stesso, sono stati utilizzati in circa il 29% degli studi. Più comunemente, i metodi di rilevazione indiretta, incentrati sulla presenza di anticorpi, sono stati applicati nell'85% degli studi.

Le tecniche per la rilevazione diretta includevano l'isolamento del virus, dove i campioni sono stati testati in animali vivi o culture cellulari. Altri metodi come l'immunoistochimica (IHC) sono stati utilizzati per trovare antigeni virali nei tessuti di animali sintomatici. Per la rilevazione indiretta, test come gli assay immunoenzimatici (ELISA) e i test di neutralizzazione del virus (NT) hanno rilevato anticorpi nel sangue degli animali.

#Prove dirette di infezione da JEV

Negli studi, i ricercatori hanno testato quasi 10.000 mammiferi e 2.500 uccelli per il JEV. La maggior parte dei campioni di mammiferi proveniva da pipistrelli, in particolare pipistrelli della frutta, con prove di infezione da JEV confermate in diverse specie provenienti da paesi come Indonesia e India. Ad esempio, il JEV è stato rilevato nel sangue di pipistrelli della frutta catturati in natura in Indonesia, evidenziando il ruolo che questi animali possono avere nel ciclo di vita del virus.

Oltre ai pipistrelli, sono state trovate prove di JEV anche in altri mammiferi come cavalli, bovini e persino suricati che avevano mostrato segni neurologici. Risultati importanti includevano la rilevazione di RNA del JEV in un cavallo da corsa che ha sviluppato malattia grave, così come in bovini dal Giappone.

Anche gli uccelli hanno mostrato prove dirette di infezione da JEV, in particolare tordi trovati in Italia durante eventi di mortalità riportati. I risultati suggeriscono un potenziale ruolo di certe specie di uccelli nell'epidemiologia del virus.

#Prove indirette di infezione da JEV

I ricercatori hanno anche cercato di stabilire prove indirette di infezione da JEV attraverso il test degli anticorpi. Oltre 33.000 mammiferi di varie famiglie sono stati testati, insieme a diverse migliaia di uccelli e rettili. È stata notata un'alta prevalenza di anticorpi in animali domestici come cavalli e capre, suggerendo che potrebbero essere utili per monitorare l'attività del JEV nell'ambiente.

Tra i pipistrelli testati, è stata notata una sieroprevalenza in diverse specie, indicando esposizione precedente al JEV. Curiosamente, alcuni uccelli hanno mostrato livelli significativi di anticorpi contro il JEV, aumentando la preoccupazione che alcune famiglie di uccelli potrebbero anche fungere da ospiti per il virus.

#Modelli e implicazioni

I modelli generali osservati nella revisione suggeriscono che diverse specie potrebbero contribuire all'epidemiologia del JEV oltre agli ospiti tradizionalmente riconosciuti di esseri umani, aironi e maiali. Con pipistrelli e uccelli passeriformi che mostrano prove di infezione, i ricercatori propongono che questi animali potrebbero giocare un ruolo più significativo nella diffusione del JEV di quanto si fosse precedentemente compreso.

La ricerca sottolinea anche la necessità di un miglioramento del monitoraggio. Allargando l'attenzione per includere varie specie, specialmente quelle che potrebbero funzionare come sentinelle per il virus, gli sforzi di salute pubblica possono essere meglio indirizzati per prevenire futuri focolai.

#Conclusione

In sintesi, la revisione mette in evidenza la natura complessa dell'ecologia del JEV. Mentre la conoscenza tradizionale si centrava su vettori e ospiti specifici, i risultati suggeriscono che un numero più ampio di animali è coinvolto nel ciclo di vita del virus. Questo richiede strategie aggiornate per monitorare e controllare il JEV e sottolinea l'importanza di ulteriori ricerche per comprendere i ruoli delle varie specie, in particolare pipistrelli e uccelli, nell'epidemiologia del JEV. Sono necessari test diagnostici migliorati per distinguere il JEV da virus correlati, il che migliorerebbe sia le capacità cliniche che di Sorveglianza.

I risultati di questo studio offrono preziose intuizioni sulle sfide ongoing legate al JEV e suggeriscono che maggiore attenzione dovrebbe essere dedicata a ospiti e vettori alternativi in future ricerche e pianificazione della salute pubblica.