L'impatto dell'inquinamento atmosferico sulla salute: spunti dal fuoco di Hazelwood

Il 9 febbraio 2014, è scoppiato un incendio nella miniera a cielo aperto di carbone marrone di Hazelwood nella Valle di Latrobe, situata nel sud-est dell'Australia. Questo incendio ha colpito la città vicina di Morwell, che è stata avvolta da fumi e ceneri per circa sei settimane. La qualità dell’aria è stata compromessa gravemente, con particelle minuscole note come PM2.5 che hanno raggiunto livelli molto superiori alla norma. A causa delle preoccupazioni riguardo ai potenziali effetti sulla salute del fumo sui residenti locali, il governo statale del Victoria ha avviato uno studio chiamato Hazelwood Health Study per esaminare gli impatti sulla salute a lungo termine.

#Rischi per la salute del PM2.5

La ricerca ha dimostrato che alti livelli di PM2.5 possono portare a gravi problemi di salute, comprese malattie cardiache e polmonari. Tuttavia, la maggior parte degli studi si è concentrata sugli effetti a lungo termine dell'esposizione continua a questi piccoli particolati, che di solito provengono da fonti come veicoli e fabbriche. Eventi passati simili all'incendio di Hazelwood, come il Grande Smog di Londra nel 1952 e lo smog di Donora nel 1948, indicano che episodi brevi ma intensi di inquinamento atmosferico possono aumentare il rischio di condizioni respiratorie e morte.

I dati dello Hazelwood Health Study hanno dimostrato un legame tra l'esposizione al PM2.5 dell'incendio minerario e le probabilità di sperimentare Tosse Cronica e respiro sibilante, continuando anche a diversi anni di distanza dall'incendio. Gli effetti sono stati particolarmente notati nei non fumatori che erano stati esposti a livelli più alti di PM2.5.

#Il ruolo della nutrizione

Lo studio sottolinea che la nutrizione può influenzare la salute, soprattutto in relazione a malattie respiratorie come l'Asma, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e il cancro ai polmoni. Frutta e verdura sono particolarmente benefiche grazie al loro ricco contenuto di nutrienti che include vitamine e antiossidanti. Un esperimento ha suggerito che i partecipanti che consumavano molta frutta e verdura per tre mesi avevano meno attacchi di asma rispetto a quelli che ne mangiavano poca. Un consumo più elevato di questi alimenti è stato anche collegato a tassi più bassi di problemi respiratori sia nei bambini che negli adulti.

La dieta può anche ridurre gli impatti dannosi dell'inquinamento atmosferico sulla salute respiratoria. Nutrienti come la vitamina C e vari antiossidanti presenti nella frutta e nella verdura possono aiutare a proteggere dai danni causati dal PM2.5. Anche se studi passati hanno esaminato come la dieta possa aiutare con l'esposizione continua all'inquinamento atmosferico, le ricerche che esaminano i suoi effetti dopo eventi come l'incendio di Hazelwood sono ancora limitate.

#Panorama dello studio attuale

Date le lacune nella conoscenza esistente, questo studio mirava a investigare come la dieta influenzasse la salute respiratoria a lungo termine negli adulti che erano o non erano stati esposti a livelli alti di PM2.5 dall'incendio di Hazelwood. Lo studio ha analizzato dati di indagine raccolti da adulti coinvolti nello Hazelwood Health Study.

I partecipanti a questa analisi includevano 4.056 residenti di Morwell, che hanno affrontato l'esposizione al fumo, e di Sale, una città meno colpita. Il follow-up dell'indagine è stato effettuato alla fine del 2022, circa 8,5-9 anni dopo l'incendio minerario. L'obiettivo era esplorare come la dieta, in particolare l'assunzione di frutta e verdura, potesse influenzare gli esiti della salute respiratoria.

#Indagine e raccolta dati

I partecipanti hanno completato un questionario online riguardante la loro salute respiratoria. Questa indagine chiedeva di vari sintomi come respiro sibilante, mancanza di respiro e se avessero condizioni come asma o BPCO. L'indagine ha anche raccolto informazioni riguardo alle loro diete.

L'esposizione al PM2.5 per ciascun individuo è stata stimata utilizzando diari personali e modelli che calcolavano i livelli di particelle nell'aria durante l'incendio minerario. La valutazione della qualità della dieta si basava su un questionario di frequenza alimentare progettato per catturare le abitudini alimentari dei partecipanti negli ultimi sei mesi. Questo questionario ha valutato l'assunzione di diversi gruppi alimentari.

La qualità complessiva della dieta è stata categorizzata in diverse fasce, da "da migliorare" a "eccellente", a seconda di quanto bene i partecipanti si stavano alimentando secondo le linee guida dietetiche.

#Caratteristiche dei partecipanti

I partecipanti dello studio di Morwell avevano generalmente uno status socio-economico più basso rispetto a quelli di Sale. Anche anni dopo l'incendio della miniera di carbone, i residenti di Morwell riportavano ancora casi più alti di problemi respiratori. Entrambi i paesi avevano tassi simili di asma, ma Sale aveva una prevalenza leggermente più alta di BPCO.

#Abitudini alimentari

Le diete di entrambi i gruppi erano per lo più simili, ma c'erano alcune differenze. I residenti di Morwell avevano una qualità della carne migliore, mentre quelli di Sale avevano una qualità di assunzione dei cereali più alta. La maggior parte dei partecipanti rientrava nella categoria "da migliorare" per la qualità della dieta, indicando spazio per migliorare le loro abitudini alimentari.

#Effetti del PM2.5 e della qualità della dieta sulla salute

Analizzando gli effetti separati dell'esposizione al PM2.5 e della qualità della dieta sui sintomi respiratori, lo studio ha trovato che livelli più alti di esposizione al PM2.5 erano collegati a tosse cronica peggiorata e ad altri problemi respiratori. Interessante notare che alcuni alimenti, come salse e condimenti, erano legati a risultati peggiori, mentre i latticini sembravano ridurre sintomi come respiro sibilante e mancanza di respiro.

La ricerca ha mostrato che sia la qualità complessiva della dieta che l'assunzione specifica di frutta e verdura erano associate a minori segnalazioni di tosse cronica e catarro considerando l'esposizione al PM2.5.

#Interazione tra dieta e esposizione al PM2.5

Lo studio ha esplorato come la qualità della dieta interagisse con l'esposizione al PM2.5. È stato trovato che una migliore qualità della dieta potrebbe attenuare l'impatto negativo dell'inquinamento atmosferico sulla salute respiratoria. Questo includeva un effetto notato sulla tosse cronica e sul catarro, anche se alcune relazioni non erano statisticamente significative.

Inoltre, un risultato inaspettato è stato che, mentre una dieta migliore era associata a segnalazioni più alte di tosse e catarro, coloro che sperimentavano più problemi di salute potevano aver migliorato le loro diete come risposta a quei problemi di salute. Quindi, è possibile che le persone con sintomi respiratori abbiano preso misure per mangiare più sano.

#Interpretazione dei risultati

Diversi fattori devono essere considerati quando si rivedono i risultati. Il metodo utilizzato per valutare la qualità della dieta non ha differenziato tra i tipi di verdure, che potrebbero avere effetti diversi sulla salute. Ad esempio, le verdure amidacee potrebbero non fornire gli stessi benefici delle verdure a foglia verde o della frutta.

I risultati indicavano che mentre i latticini potrebbero aiutare con i sintomi dell'asma, le persone potrebbero evitarli a causa della convinzione che peggiorino le condizioni respiratorie. Anche se l'assunzione di salse era collegata a risultati negativi per la salute associati all'esposizione al PM2.5, è necessaria cautela dato il numero ridotto di partecipanti in quella categoria.

#Conclusione

La maggior parte dei partecipanti si trovava nella categoria "da migliorare" per la qualità della dieta. Potrebbe esserci spazio per migliorare, il che potrebbe contribuire a migliori risultati di salute nelle comunità colpite. L’influenza continua dello status socio-economico sulle abitudini dietetiche non può essere trascurata, soprattutto considerando che Morwell ha un livello socio-economico significativamente più basso.

Questo studio rappresenta un passo essenziale per capire come la nutrizione possa mitigare gli effetti a lungo termine dell'inquinamento atmosferico derivante da incidenti come l'incendio di Hazelwood. I risultati suggeriscono che migliorare la qualità della dieta, in particolare attraverso un aumento del consumo di frutta e verdura, potrebbe avere implicazioni positive per la salute respiratoria. Considerando la crescente frequenza di eventi ambientali estremi, questo argomento rimane vitale per la salute pubblica.

La futura ricerca su gruppi più ampi sarà importante per confermare questi risultati e fornire ulteriori approfondimenti su come la dieta possa proteggere dagli effetti negativi dell'inquinamento atmosferico. Lo studio evidenzia anche la necessità di iniziative comunitarie focalizzate sul miglioramento delle abitudini alimentari, soprattutto in aree che affrontano sfide economiche e sanitarie.