Contaminación por plomo por gasolina: riesgos para la salud en Sudáfrica

El plomo (Pb) se usó en la gasolina desde los años 20 para que los motores de los autos funcionaran mejor. Sin embargo, se prohibió en Sudáfrica en 2006. Antes de la prohibición, los autos eran una gran fuente de contaminación por plomo, liberándolo al aire y al suelo. Otras fuentes como los neumáticos y los aceites de motor también contribuyeron a esta contaminación. Estudios mostraron que las emisiones de los autos aumentaron metales pesados como el plomo, Arsénico, Cadmio y Cromo en el ambiente. Lamentablemente, entre 1990 y 2013, alrededor de 250,000 muertes en África se relacionaron con las emisiones de autos, destacando la necesidad de regulaciones.

#Riesgos para la Salud de los Productos Petroleros

Los productos petroleros pueden dañar el aire, el agua, el suelo y las plantas, lo que afecta negativamente la salud humana. Los metales tóxicos encontrados en la gasolina, como el plomo y el Manganeso, son preocupantes porque sus cantidades siguen aumentando. Las personas expuestas a los gases de la gasolina pueden experimentar irritación en la piel, dolores de cabeza, mareos, náuseas, y problemas de salud graves como problemas cardíacos e incluso la muerte. Debido a que la gasolina se usa mucho, puede llevar a una contaminación por metales casi en cualquier lugar. La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) indicó que los productos relacionados con el petróleo pueden ser perjudiciales para la salud humana. Muchos químicos en el petróleo pueden causar potencialmente cáncer.

#Concentraciones de Metales en la Sangre de los Trabajadores

Los trabajadores que manejan gasolina a menudo tienen altos niveles de metales como el plomo y el manganeso en su sangre. Por ejemplo, los empleados de estaciones de servicio en Irak mostraron niveles de plomo significativamente más altos en comparación con los agricultores rurales. Durante el tiempo que se usó plomo en la gasolina en EE. UU., los niveles promedio de plomo en sangre eran de 3 a 5 veces más altos que los límites aceptables. En Nigeria, aquellos que trabajaban como mecánicos y empleados de estaciones de servicio tenían niveles de plomo y cadmio más altos en comparación con otros, sugiriendo que sus trabajos aumentaban su exposición a estos metales. La quema de combustibles fósiles es una fuente significativa de cadmio en el aire. Cuando se inhalan los metales, se absorben rápidamente en el cuerpo, y la ingestión también lleva a cierta absorción.

#Aumento de la Demanda de Gasolina y Sus Efectos

La demanda global de gasolina ha aumentado con el crecimiento de la población y la producción de vehículos, especialmente en países africanos. Los riesgos para la salud de las toxinas relacionadas con el petróleo son considerables, con el plomo contribuyendo al 0.6% de la carga global de enfermedades. El envenenamiento por plomo puede interrumpir la producción de hemoglobina y dañar los sistemas nervioso, cardiovascular, reproductivo y renal. El plomo también puede causar que las proteínas en el cuerpo se plieguen mal, llevando a enfermedades como el Alzheimer. Problemas de salud mental como la psicosis también podrían derivarse de la exposición al plomo. Otros metales relacionados con la gasolina pueden causar diversos problemas de salud, como el arsénico que puede provocar náuseas y cambios en la piel.

#Importancia de Monitorear las Concentraciones de Metales

Medir las concentraciones de metales tóxicos en la sangre puede proporcionar información sobre la salud humana y el impacto de los contaminantes. A pesar de los peligros conocidos de metales como el plomo y el manganeso, no hay mucha información disponible sobre la exposición ocupacional en África. La adición de manganeso a la gasolina también podría llevar a niveles aumentados de manganeso en el medio ambiente. Mientras que el manganeso es importante para la salud en pequeñas cantidades, el plomo no es necesario para el cuerpo en absoluto. Los trabajadores como los empleados de estaciones de servicio están expuestos principalmente a estos metales dañinos al inhalarlos, pero también por contacto con la piel y la ingestión.

#Propósito del Estudio

Este estudio tuvo como objetivo verificar los niveles de plomo y manganeso en la sangre de empleados de estaciones de servicio y conductores de taxi antes y después de que se introdujera la gasolina sin plomo en Sudáfrica en 2006. Estos grupos fueron elegidos porque a menudo están en contacto cercano con la gasolina.

#Resumen del Estudio

La investigación se llevó a cabo en Gauteng, cerca de Pretoria, Sudáfrica. Se obtuvo aprobación ética para el estudio. Los participantes incluyeron conductores de taxi y empleados de estaciones de servicio, junto con un grupo de control de personas que no trabajaban con gasolina. El estudio tuvo un total de 95 participantes, con grupos divididos según los años de trabajo. Cada participante completó un cuestionario sobre su historial, salud y hábitos de fumar. Se verificó la presión arterial antes de tomar muestras de sangre para asegurar que los participantes estuvieran sanos. La sangre se recolectó de manera segura de una vena, se almacenó adecuadamente y luego se analizó para detectar niveles de metales.

#Análisis de las Concentraciones de Metales

Las muestras de sangre se analizaron en un laboratorio certificado en Sudáfrica. Se utilizó un tipo específico de espectrometría de masas para probar las concentraciones de metales. Se usaron diferentes ácidos para preparar las muestras y se implementaron estrictos controles de calidad para asegurar la fiabilidad de los resultados. Todas las muestras se probaron varias veces para asegurar precisión y consistencia.

#Análisis Estadístico

Los datos se analizaron usando software estadístico para determinar si las diferencias en los niveles de metales entre los diferentes grupos eran significativas. Los resultados por debajo del límite de detección se ajustaron para asegurar un análisis preciso.

#Hallazgos sobre los Participantes

La mayoría de los participantes en el estudio eran hombres, ya que hay pocas mujeres empleadas en estaciones de servicio o conductoras de taxi en Pretoria. Esta tendencia también se notó en otros estudios a través de África. Los niveles de metales en sangre de los participantes se muestran en varias tablas a lo largo del estudio.

#Niveles de Plomo y Efectos en la Salud

Para los empleados de estaciones de servicio y los conductores de taxi, los niveles de plomo en sangre variaron de 5.04 a 60.2 μg/L. Ningún grupo específico tuvo niveles significativamente más altos que el grupo de control, pero una tendencia clara mostró que aquellos con más años en sus trabajos tendían a tener niveles más altos de plomo. Por ejemplo, los empleados de larga duración tenían un nivel promedio de plomo de 24.5 μg/L. Los participantes con altos niveles de plomo reportaron síntomas como cambios de humor, dolores de cabeza y mareos. La exposición a largo plazo al plomo puede tener efectos negativos duraderos en la salud.

#Niveles de Manganeso y Problemas de Salud Relacionados

Los niveles de manganeso en la sangre de los empleados de estaciones de servicio y conductores de taxi variaron de 5.11 a 14.9 μg/L, sin diferencias significativas respecto al grupo de control. El nivel más alto se encontró en un conductor de taxi que había trabajado solo dos años. Aunque el manganeso es necesario en pequeñas cantidades, la alta exposición puede causar problemas de salud, especialmente relacionados con el cerebro.

#Niveles de Arsénico en Sangre

El arsénico no fue detectado en la mayoría de los participantes, con solo un empleado de estación de servicio mostrando un nivel significativo. Los niveles generales de arsénico no se relacionaron con los años trabajados, aunque fumar podría haber contribuido a los niveles vistos en algunos participantes.

#Niveles de Cadmio

El cadmio no fue frecuentemente detectado en los participantes. Algunos mostraron niveles más altos, pero estos no eran significativamente diferentes del promedio del grupo de control. La exposición al cadmio generalmente proviene de alimentos, humo de tabaco y trabajo industrial, y puede dañar los riñones y el sistema nervioso.

#Niveles de Cromo y Cobalto

No se encontró cromo en la sangre de los conductores de taxi y solo estuvo presente en algunos empleados de estaciones de servicio y controles. Los niveles detectados fueron generalmente muy bajos. Los niveles de cobalto también variaron entre los grupos, pero no hubo diferencias significativas.

#Fortalezas y Debilidades del Estudio

Este estudio ofrece información importante sobre la exposición a metales en un área donde la exposición ocupacional a metales es un gran problema. Sin embargo, reconoció que los hábitos individuales de fumar podrían afectar los niveles de metales, y el uso de cuestionarios para recopilar información sobre salud tiene sus limitaciones.

#Conclusión

Los niveles de plomo en sangre son altos en los trabajadores de gasolina en Pretoria, Sudáfrica, con niveles en aumento relacionados con tiempos de exposición más largos. Si bien los niveles de arsénico, cadmio, cromo, cobalto y manganeso varían, no están significativamente elevados a nivel grupal. Las medidas para reducir la exposición a metales provenientes de la gasolina son vitales, junto con chequeos de salud regulares para los trabajadores afectados.