Investigando las tasas de infección por Hepatitis E en Bangladés

El virus de la hepatitis E (HEV) es una de las principales causas de enfermedades hepáticas, especialmente en lugares donde el acceso al Agua potable es una porquería, como en el sur de Asia y África. Este virus se propaga principalmente a través del agua contaminada, y los dos primeros tipos de HEV (HEV-1 y HEV-2) pueden ser mortales para las mujeres embarazadas. En lugares como Bangladés, el HEV es una razón común por la que la gente necesita atención hospitalaria por problemas hepáticos. Estudios anteriores sugieren que un número significativo de muertes entre las madres podría estar relacionado con la Infección por HEV.

#La necesidad de entender mejor

Aunque el HEV es un problema de salud importante, todavía no sabemos todo sobre cómo se propaga o los factores que ponen a la gente en riesgo. Los esfuerzos para controlar la propagación del virus mediante un mejor acceso al agua y saneamiento no han funcionado como se esperaba. Aunque hay una vacuna disponible, la Organización Mundial de la Salud (OMS) no la recomienda para uso regular debido a la falta de datos sólidos sobre cuánta gente se ve afectada por el HEV.

Los datos sobre infecciones por HEV son difíciles de conseguir, y las predicciones sobre cuánta gente se enferma o muere por este virus varían mucho. Descubrir qué causa las infecciones por HEV y obtener mejores estimaciones de cuántas personas se ven afectadas puede ayudar a quienes toman decisiones a nivel local y global.

#Cómo podemos medir infecciones

Los datos serológicos, que miran los Anticuerpos en la sangre, pueden ayudarnos a estimar cuánta gente ha sido infectada por el HEV. Este método proporciona evidencia indirecta de la infección. Una estrategia es mirar diferentes grupos de edad y ver cuántas personas tienen ahora anticuerpos contra el HEV, lo que muestra que han tenido una infección pasada. Este método se ha utilizado antes, pero tiene sus desafíos. Los estudios anteriores no siempre tomaron en cuenta cómo los anticuerpos pueden desvanecerse con el tiempo, especialmente en los más jóvenes. Otro problema es que a menudo asumieron que el riesgo de infección es el mismo para todos, sin importar la edad o el tiempo.

Una mejor manera de medir infecciones implica tomar Muestras de sangre de las mismas personas en varios momentos. Al hacer esto, podemos ver directamente los cambios en su estado serológico y medir con precisión las nuevas infecciones y la desaparición de anticuerpos.

#Diseño del estudio

En esta investigación, nos propusimos aprender más sobre las infecciones por HEV estudiando un grupo de 580 hogares en Bangladés. La meta era averiguar qué factores aumentan el riesgo de infección y estimar con qué frecuencia ocurren las infecciones y cuán rápido se desvanecen los anticuerpos. También queríamos comparar nuestros hallazgos de datos a largo plazo con estimaciones de encuestas a corto plazo.

#Reclutamiento de participantes

Recogimos muestras de una gran cantidad de personas entre marzo de 2021 y febrero de 2022. Los hogares se seleccionaron usando un proceso de dos pasos. Primero, se dividió el área en secciones más pequeñas, y elegimos al azar algunas de estas áreas para visitar basándonos en imágenes satelitales. Luego, seleccionamos al azar hogares para acercarnos dentro de esas áreas. Obtuvimos el consentimiento del jefe de cada hogar y recopilamos datos sobre los miembros individuales sobre su demografía y uso de agua. Junto con esta información, tomamos muestras de sangre de todos los que aceptaron participar.

#Pruebas de muestras de sangre

Las muestras de sangre se probaron en busca de anticuerpos contra el HEV utilizando kits específicos. Si una muestra mostraba un cierto nivel de anticuerpos, se marcaba como positiva por infección pasada. Las muestras con resultados poco claros no fueron incluidas en el análisis final.

#Análisis de nuestros datos

Utilizamos métodos estadísticos para estimar cuántas personas en el grupo tenían anticuerpos y para analizar qué factores podrían afectar estos números. Creamos mapas visuales que mostraban dónde eran más comunes los anticuerpos y exploramos relaciones entre factores demográficos y el estado de infección usando modelos estadísticos avanzados.

#Riesgo de infección y desvanecimiento de anticuerpos

Observamos cuántas personas que anteriormente no estaban infectadas se contagiaron durante el estudio y cuántas personas perdieron sus anticuerpos con el tiempo. Para determinar la tasa de infección, calculamos cuántos nuevos casos ocurrieron durante el estudio y dividimos eso por el total de tiempo en que las personas estuvieron en riesgo de contagiarse. Hicimos algo similar para averiguar qué tan rápido se desvanecieron los anticuerpos en aquellos que habían estado infectados anteriormente.

También desarrollamos modelos para estimar la tasa de infección usando datos de varios grupos de edad. En un modelo, asumimos que una vez que una persona se infectaba, siempre tendría anticuerpos. En otro modelo, tuvimos en cuenta la posibilidad de que los anticuerpos pudieran desvanecerse. Ajustamos estos modelos basado en nuestras propias observaciones y examinamos qué tan bien coincidían con los datos que recogimos.

#Los hallazgos

Durante nuestro estudio, encontramos que el 15% de las personas analizadas tenían anticuerpos contra el HEV, lo que indica una infección pasada. Las tasas eran significativamente más altas en hombres que en mujeres, y notamos que la prevalencia aumentaba con la edad, alcanzando su punto máximo alrededor de los 40 años antes de estabilizarse.

Cuando examinamos las tasas de infección, descubrimos que aproximadamente el 3% de las personas que inicialmente no tenían anticuerpos se infectaron cada año, lo que se traduce en unas 12,500 nuevas infecciones al año en Sitakunda.

También se observó el desvanecimiento de los anticuerpos. Aproximadamente el 15% de aquellos que inicialmente fueron positivos se volvieron negativos durante el período de estudio, y esta tasa fue más alta en niños en comparación con adultos. Esto significa que los más jóvenes podrían perder sus anticuerpos más rápido.

#Comparando métodos de estimación

También comparamos las estimaciones de las tasas de infección obtenidas de nuestros datos a largo plazo con las derivadas de encuestas más cortas. Los métodos tradicionales, que asumían inmunidad de por vida, produjeron estimaciones mucho más bajas que nuestras observaciones directas. Cuando ajustamos por la desaparición de anticuerpos, nuestras estimaciones estaban mucho más alineadas con lo que observamos en el estudio a largo plazo.

Esto muestra que la forma habitual de estimar tasas de infección podría subestimar la cantidad de infecciones, especialmente si no consideran diferentes riesgos según la edad o la posibilidad de perder inmunidad.

#Implicaciones de nuestros hallazgos

Nuestros hallazgos muestran que el HEV está circulando activamente en Sitakunda, con grupos específicos en mayor riesgo. Aquellos que trabajan fuera de casa y quienes reportan dificultades para acceder a agua limpia resultaron ser más susceptibles a la infección.

Dado los bajos índices de casos reportados de hepatitis E, entender las tasas de infección a través de datos serológicos se vuelve crucial. Aunque los métodos utilizados tienen sus defectos, ofrecen perspectivas valiosas sobre cuántas personas se están infectando y cómo se propaga el virus.

#Conclusión

Colectivamente, nuestra investigación proporciona una mejor comprensión de cómo se propaga el HEV en Bangladés. Aprendimos que ciertas ocupaciones y el acceso a agua limpia afectan significativamente el riesgo de infección. Nuestro estudio destaca la importancia de refinar la forma en que recopilamos e interpretamos datos relacionados con la hepatitis E. Al mejorar nuestros métodos analíticos y reunir más datos longitudinales, podemos obtener una imagen más clara de esta enfermedad prevenible y ayudar a desarrollar estrategias para combatirla de manera efectiva.