Epidemiología Basada en Aguas Residuales: Monitoreando la Salud Comunitaria

La Epidemiología basada en aguas residuales (WBE) es un método que usa aguas residuales para rastrear la propagación de enfermedades y otros problemas de Salud Pública en las comunidades. Esta técnica ha ganado atención durante la pandemia de COVID-19, ya que puede ofrecer información sobre la presencia de virus como el SARS-CoV-2, así como otros patógenos como el virus de la polio. Una gran ventaja de la WBE es que puede ofrecer una imagen más completa de la salud de una comunidad que los métodos tradicionales, que a menudo solo cuentan a las personas que buscan ayuda médica.

#Por qué los datos de aguas residuales son importantes

Los datos de aguas residuales pueden recopilar información de una gran parte de la población, lo que lo convierte en una herramienta valiosa para monitorear la salud pública. A diferencia de los informes de casos, que pueden pasar por alto a quienes no visitan médicos o clínicas, las aguas residuales pueden representar una demografía más amplia. Por ejemplo, al monitorear COVID-19, las áreas con diferentes demografías raciales y de edad pueden mostrar una mejor representación de la situación real en comparación con solo ver a los vacunados o a quienes dieron positivo.

Sin embargo, no todos en una comunidad están conectados a los sistemas de alcantarillado público. Alrededor del 20% de las personas en EE. UU. viven en hogares que no tienen acceso a estos sistemas de alcantarillado. Esto incluye a quienes usan fosas sépticas o hogares sin instalaciones de tratamiento de aguas residuales. La mayoría de los sistemas sépticos tratan las aguas residuales en el lugar, lo que puede llevar a diferencias en el acceso a herramientas de monitoreo de salud pública como la WBE.

#Inequidades en la conectividad del alcantarillado

Entender quién tiene acceso a los sistemas de alcantarillado es crucial. Estudios han mostrado que los hogares de bajos ingresos son más propensos a depender de sistemas descentralizados o carecer de un tratamiento adecuado de aguas residuales. Por ejemplo, los hogares con ingresos por debajo de la mediana nacional son más propensos a usar fosas sépticas o no tener sistemas en absoluto. Esto es preocupante porque puede llevar a disparidades en el monitoreo de la salud y en los resultados.

La edad del jefe de la familia también juega un papel. Las personas mayores son generalmente menos propensas a estar conectadas a sistemas de alcantarillado que las más jóvenes. Además, el tamaño del hogar afecta la conectividad; los hogares más pequeños tienden a tener mejor acceso a los sistemas de alcantarillado.

#Disparidades geográficas

La geografía importa cuando se trata de la conexión al alcantarillado. Las áreas urbanas a menudo tienen mejor conectividad de alcantarillado en comparación con las rurales. Por ejemplo, numerosos estudios indican que el oeste de EE. UU. tiene niveles más altos de acceso al alcantarillado que el este. Más en concreto, los estados del Pacífico muestran porcentajes más altos conectados a sistemas de alcantarillado, mientras que las áreas en Nueva Inglaterra y algunos estados del sur luchan con una conectividad más baja.

Al mirar comunidades específicas, encontramos áreas donde muchos hogares carecen de plomería adecuada. Algunas regiones, especialmente en Alaska y la Nación Navajo, tienen porcentajes notables de hogares sin instalaciones de plomería completas. En algunos condados, más del 20% de los hogares carecen de una sanidad adecuada, lo que plantea preocupaciones de salud pública.

#Análisis de datos sobre Saneamiento

Para analizar estas inequidades, se recopilan varios conjuntos de datos a diferentes niveles. Por ejemplo, los conjuntos de datos gubernamentales disponibles públicamente ayudan a ilustrar el número de hogares conectados a sistemas de alcantarillado, sistemas sépticos o aquellos que carecen de plomería. Los investigadores a menudo miran estos datos para mapear áreas que necesitan más atención para mejorar los resultados de salud pública.

Estadísticas de encuestas nacionales revelan que la mayoría de los hogares en EE. UU. están conectados a alcantarillados públicos, con un porcentaje significativo dependiendo de sistemas sépticos. Sin embargo, puede haber una variación considerable según la ubicación, los niveles de ingreso y los factores demográficos.

Al mirar el porcentaje de hogares conectados a alcantarillados, emergen varias tendencias. En diferentes regiones, poblaciones de ciertos orígenes raciales o étnicos pueden tener mejor acceso a sistemas de alcantarillado que otros. En general, los hogares con un jefe de familia negro o hispano tienden a tener mejor acceso que aquellos con jefes de familia blancos o nativos americanos o nativos de Alaska.

#¿Cómo afectan a las comunidades?

Las inequidades en el acceso al alcantarillado pueden afectar qué tan bien las comunidades pueden monitorear y responder a amenazas de salud pública. Si una porción significativa de la población no está conectada a los sistemas de alcantarillado, los datos resultantes de la muestreo de aguas residuales pueden no representar realmente la salud de toda la comunidad. Esto puede llevar a brechas en la comprensión de la propagación de enfermedades, lo que puede obstaculizar respuestas efectivas durante brotes.

La falta de conectividad al alcantarillado no solo impacta el monitoreo de salud pública, sino que también puede limitar el acceso a agua limpia y saneamiento. Estos desafíos pueden crear ciclos de desventaja, particularmente en comunidades de bajos ingresos y marginadas.

#Modelado de aguas residuales

Para entender cómo interactúan diferentes poblaciones y cómo pueden propagarse las enfermedades, los investigadores crean modelos que simulan cómo los datos de aguas residuales pueden informar respuestas de salud pública. Estos modelos tienen en cuenta varios factores, como el tamaño de las poblaciones, sus tasas de recuperación de infecciones y cuánto contacto tienen las personas entre sí.

Estos esfuerzos de modelado pueden ayudar a los funcionarios de salud pública a determinar cuán precisamente los datos de aguas residuales pueden informar sobre la salud de comunidades conectadas y no conectadas. Por ejemplo, si una comunidad está bien conectada a los sistemas de alcantarillado y otra no, los datos de la comunidad conectada pueden seguir proporcionando algunas ideas sobre la salud de la comunidad no conectada, pero con limitaciones.

#La importancia de la movilidad

Un factor clave para entender la generalizabilidad de los datos de aguas residuales es la movilidad entre comunidades. Si un gran número de individuos de una comunidad no conectada trabaja o interactúa en una comunidad conectada, los datos aún podrían ser relevantes. Por el contrario, si hay poca interacción, los datos de aguas residuales podrían no reflejar con precisión el estado de salud de la comunidad no conectada.

En lugares donde hay conexiones limitadas a los sistemas de alcantarillado, los funcionarios de salud pública pueden considerar estrategias de muestreo alternativas. Por ejemplo, tomar muestras de lugares donde muchas personas se reúnen, como escuelas o negocios, podría proporcionar mejores ideas sobre la salud general de la comunidad.

#Avanzando: Abordando las inequidades

Abordar las inequidades en la conectividad del alcantarillado es esencial para mejorar los resultados de salud pública. Entender qué áreas carecen de acceso a saneamiento adecuado puede ayudar a crear intervenciones específicas. Los funcionarios de salud pública pueden trabajar para recopilar datos más completos sobre la conectividad del alcantarillado y factores relacionados para informar la toma de decisiones.

Los esfuerzos por estandarizar y consolidar datos sobre saneamiento también pueden ser beneficiosos. Si las agencias locales y estatales trabajan juntas, podemos crear mejores mapas y herramientas que identifiquen áreas con mayores necesidades. Estos esfuerzos pueden ayudar a guiar inversiones en infraestructura e iniciativas de salud pública.

#Perspectivas globales

Si bien esta discusión se centra en EE. UU., problemas similares ocurren en todo el mundo. Muchos países de ingresos bajos y medios luchan con el acceso al saneamiento adecuado y la gestión de aguas residuales. Por lo tanto, son necesarios esfuerzos de investigación global para entender y abordar estos problemas.

Están surgiendo soluciones innovadoras, como desarrollar muestreo de aguas residuales en áreas no conectadas. Al implementar estrategias que capturen datos sobre salud de comunidades más pobres, los investigadores pueden comenzar a llenar los vacíos de conocimiento y asegurar que todas las poblaciones puedan ser monitoreadas de manera efectiva.

#Conclusión

La epidemiología basada en aguas residuales puede desempeñar un papel esencial en el seguimiento de la salud pública. Sin embargo, las disparidades en la conectividad del alcantarillado deben abordarse para asegurar que las comunidades estén adecuadamente representadas y que las intervenciones de salud sean efectivas. Se necesita más investigación para entender las complejidades del monitoreo de aguas residuales y desarrollar soluciones equitativas para mejorar la salud pública de todas las poblaciones. Al trabajar hacia un mejor saneamiento y recolección de datos, podemos crear un futuro más saludable para todos.