Il ruolo dell'etoposide nel trattamento del COVID-19 grave

Nella primavera del 2020, il COVID-19 ha avuto un impatto notevole nel Northeast degli Stati Uniti, in particolare a Boston. Il Boston Medical Center è diventato uno degli ospedali più colpiti, trattando un numero elevato di pazienti con COVID-19. I primi report indicavano che molti pazienti, specialmente quelli in ventilazione assistita, correvano un alto rischio di morte. Mentre la comunità medica si affannava a trovare trattamenti efficaci, le informazioni affidabili sui vari farmaci scarseggiavano. Questo ha portato all'uso di farmaci basati sulle politiche ospedaliere e sui casi individuali senza dati solidi di trial clinici.

#Comprendere il COVID-19 e l'Infiammazione

Con l'evolversi della pandemia, i professionisti della salute hanno notato che i pazienti con COVID-19 grave spesso mostrano segni di una forte reazione infiammatoria nei loro corpi. Questo era caratterizzato dall'aumento di alcuni indicatori, come la ferritina e la proteina C-reattiva. Questa forte risposta infiammatoria, a volte chiamata "Tempesta di citochine", era simile a una condizione nota come linfocitosi emofagocitica (HLH). Questa condizione è caratterizzata da una risposta immunitaria iperattiva che causa un'infiammazione significativa.

Un primo esame dei pazienti deceduti di COVID-19 al Boston Medical Center ha rivelato che alcuni mostravano segni di HLH, indicando una reazione immunitaria severa. I trattamenti per HLH mirano a ridurre questa risposta infiammatoria e spesso coinvolgono farmaci come l'etoposide. L'etoposide agisce mirando a specifiche cellule immunitarie per aiutare a controllare l'infiammazione. È stato dimostrato in studi precedenti che migliora gli esiti per i pazienti con HLH.

#Il Trial Clinico

Per valutare i potenziali benefici dell'etoposide per i pazienti con COVID-19 severo, è stato impostato un trial clinico. Questo era un trial randomizzato condotto in un centro medico. L'obiettivo era valutare se l'etoposide potesse aiutare i pazienti affetti da COVID-19 e che mostrava segni di tempesta di citochine.

Da maggio 2020 a gennaio 2021, sono stati arruolati adulti ricoverati con COVID-19 che necessitavano di ventilazione meccanica. Questi pazienti dovevano mostrare segni di tempesta di citochine basati su specifici risultati di esami del sangue. Sono state escluse le persone in gravidanza e quelle con gravi problemi renali o epatici. Il trial permetteva un uso unico di un farmaco per sostenere la pressione sanguigna se necessario.

I pazienti sono stati divisi in due gruppi: uno ha ricevuto etoposide e l'altro ha ricevuto cure standard. Il gruppo con etoposide ha ricevuto due dosi del farmaco. Sono state fatte delle aggiustamenti nella dose a seconda della funzionalità epatica e renale dei pazienti. Il gruppo di cure standard poteva ricevere altri trattamenti, evolvendosi man mano che emergevano nuove informazioni sul COVID-19.

La salute dei pazienti è stata monitorata attentamente in varie fasi durante il trattamento, compresi prima e dopo la somministrazione di etoposide.

#Risultati Attesi

L'obiettivo principale dello studio era vedere se i pazienti migliorassero nella loro capacità di respirare, misurata attraverso una scala specifica. Altri obiettivi includevano il monitoraggio dei tassi di sopravvivenza complessivi, la presenza di effetti collaterali dai trattamenti, la durata dei ricoveri e i cambiamenti in diversi marcatori ematici legati all'infiammazione.

#Arruolamento e Caratteristiche dei Pazienti

In totale, 13 pazienti sono stati esaminati per il trial, ma solo otto hanno acconsentito e partecipato. Tutti erano in ventilazione assistita e avevano ricevuto trattamenti precedenti. La maggior parte dei pazienti era stata in ventilazione per diversi giorni prima del trial. Dei pazienti randomizzati, solo uno è stato inserito nel gruppo di cure standard.

Dei sei pazienti che hanno ricevuto etoposide, cinque hanno avuto bisogno di riduzioni della dose a causa di problemi con il fegato o i livelli ematici.

#Risultati

#Risultati Primari

Tra i sei pazienti che hanno ricevuto etoposide, solo due hanno mostrato un miglioramento significativo nelle capacità respiratorie. Un paziente dimesso necessitava ancora di supporto ventilatorio, il che significa che non ha soddisfatto completamente l'esito positivo atteso. L'unico paziente nel gruppo di cure standard ha raggiunto l’obiettivo primario di miglioramento.

Purtroppo, tre dei sei pazienti che hanno ricevuto etoposide non sono sopravvissuti, tutti cedendo a complicazioni da COVID-19. Non ci sono state evidenze chiare che l’etoposide fornisse migliori possibilità di miglioramento respiratorio rispetto al gruppo di cure standard.

#Risultati Secondari

Per quanto riguarda la sopravvivenza generale dopo 30 giorni, non sono emerse differenze significative tra chi riceveva etoposide e chi riceveva cure standard. I marcatori ematici usati per valutare i livelli di infiammazione non hanno mostrato cambiamenti significativi tra i due gruppi dopo 30 giorni.

#Effetti Collaterali e Problemi di Sicurezza

Il trattamento con etoposide ha sollevato anche preoccupazioni per la sicurezza. Un numero significativo di pazienti ha mostrato un abbassamento dei conteggi delle cellule del sangue, portando a potenziali complicazioni. Anche se sono state fatte alcune regolazioni nella dose, oltre la metà dei pazienti trattati con etoposide ha incontrato questi problemi. Nonostante ciò, nessuno dei decessi è stato direttamente collegato a complicazioni derivanti dalla riduzione dei conteggi ematici. Alcuni pazienti avevano altri problemi di salute che richiedevano attenzione durante il trattamento.

#Conclusione

Data la severa risposta immunitaria osservata in HLH e le somiglianze con COVID-19, ci si aspettava che l'etoposide fosse utile nel trattare i pazienti con COVID-19 durante questo trial. Tuttavia, a causa della rapida evoluzione della pandemia e dello sviluppo di nuovi protocolli di trattamento, lo studio ha dovuto fermarsi prematuramente.

Il numero limitato di pazienti coinvolti ha reso difficile trarre conclusioni ferme sull'efficacia dell'etoposide nel trattare il COVID-19 severo. La principale preoccupazione notata erano gli effetti collaterali problematici legati ai conteggi delle cellule del sangue, che potrebbero ostacolare il suo uso in pazienti così gravemente malati. La piccola dimensione dello studio e il panorama in cambiamento dei trattamenti COVID-19 durante la sua durata complicano ulteriormente qualsiasi interpretazione dei risultati. In generale, questo trial non ha mostrato una chiara tendenza a favore dell'uso dell'etoposide per pazienti con complicazioni gravi da COVID-19.