Astrovirus e Salute dei Bambini: Uno Studio in Nicaragua

Gli astrovirus umani sono una delle principali cause di malattie intestinali, soprattutto nei bambini piccoli in tutto il mondo. Nei bambini sotto i tre anni, questi virus si trovano in circa il 2-9% di tutti i casi di problemi di stomaco noti come Gastroenterite acuta (AGE). Di solito, le infezioni da questi virus portano a sintomi come diarrea acquosa, febbre e dolori addominali, che durano di solito da 1 a 4 giorni. In alcuni casi, specialmente in persone con sistemi immunitari più deboli, ci possono essere problemi più gravi, inclusa la morte. Gli astrovirus spesso compaiono insieme ad altri virus che causano problemi intestinali, come rotavirus, norovirus e sapovirus. Nei paesi più poveri, i bambini con queste co-infezioni tendono ad avere sintomi peggiori e sono più propensi ad avere diarrea prolungata.

Gli astrovirus appartengono a un gruppo di virus chiamato Astroviridae. Quelli che causano principalmente infezioni intestinali negli esseri umani sono i tipi da 1 a 8. Questi virus cambiano rapidamente e si mescolano con altri virus, il che può portare a nuovi tipi. Recentemente, gli scienziati hanno scoperto altri tipi di astrovirus, come Melbourne e Virginia, che sono più strettamente correlati ai virus animali e possono causare infezioni al di fuori dello stomaco, in particolare nel sistema nervoso.

La maggior parte degli studi sugli astrovirus nei paesi più poveri ha esaminato pazienti in ospedale con sintomi gravi. Questo può gonfiare la durata tipica dei sintomi poiché molti bambini con casi lievi non cercano aiuto medico. Inoltre, i bambini che visitano gli ospedali potrebbero provenire da famiglie più abbienti, il che può distorcere i dati sui fattori di rischio per le infezioni. Tuttavia, gli studi nelle comunità possono fornire un quadro migliore della situazione reale. Sfortunatamente, non ci sono stati studi comunitari sugli astrovirus in Centro America per oltre 20 anni.

Per colmare questa lacuna, i ricercatori hanno condotto uno studio dettagliato per tre anni per vedere quanto spesso l'astrovirus causa malattie allo stomaco nei bambini in Nicaragua e quali fattori di rischio siano coinvolti.

#Campione dello Studio

Lo studio ha seguito 444 coppie madre-bambino a León, Nicaragua, dal momento della nascita dei bambini a metà del 2017 fino a quando non hanno compiuto tre anni. I bambini sono stati scelti da ospedali e registri di nascita in un quartiere con diversi background economici. Entro due settimane dalla nascita, il personale ha raccolto informazioni sulle famiglie e sulle loro case, come quante persone vivevano lì e come ottenevano l'acqua.

Per tre anni, il personale ha visitato le famiglie una volta alla settimana per cercare sintomi di gastroenterite, tra cui vomito e diarrea. La diarrea è stata definita come avere tre o più feci molli in un giorno o un cambiamento significativo nella consistenza delle feci. Se un bambino aveva diarrea ma non mostrava sintomi per tre giorni prima, era considerato un nuovo episodio. Durante le visite, le madri venivano chieste se avevano allattato il loro bambino il giorno prima e se il bambino avesse mangiato cibi crudi o fosse stato vicino a qualcuno di malato recentemente.

Lo studio ha ricevuto approvazione da diversi comitati etici, garantendo che le famiglie partecipanti comprendessero il processo e acconsentissero a partecipare.

#Rilevazione dell'Astrovirus e Altre Infezioni

Se un bambino mostrava sintomi di gastroenterite, veniva rapidamente prelevato un campione di feci. I campioni venivano conservati e inviati a un laboratorio dove gli scienziati estraevano RNA, il materiale genetico del virus, per testare la presenza di astrovirus utilizzando tecniche specifiche.

Controllavano anche altri virus, come norovirus e rotavirus, per vedere se ci fossero co-infezioni. Inoltre, il latte materno delle madri veniva studiato per trovare zuccheri speciali noti come oligosaccaridi del latte umano (HMO) che possono influire sulla salute dei neonati.

#Analisi dei Dati

I ricercatori hanno esaminato attentamente quanto spesso si verificavano infezioni da astrovirus nel gruppo dello studio e quali fattori potessero influenzare queste infezioni. Hanno creato grafici per mostrare le tendenze delle infezioni nel tempo e hanno confrontato i bambini con gastroenterite con quelli senza.

Hanno esaminato i rischi associati a fattori come la durata dell'Allattamento e la pulizia della casa. Un metodo specifico è stato utilizzato per valutare quali bambini fossero più propensi a vivere episodi da astrovirus. Hanno anche analizzato la gravità dei sintomi e l'uso dei servizi sanitari tra i diversi casi.

Dei 444 bambini, 443 hanno completato lo studio. Tra di loro, 80 bambini (18%) hanno avuto almeno un episodio di gastroenterite causato da astrovirus, e alcuni hanno avuto più episodi. Il team di studio ha seguito questi bambini per un totale di oltre 12.000 mesi, rivelando un tasso di Incidenza di 7,8 casi ogni 100 anni-bambino. L'età media in cui i bambini mostrano per la prima volta sintomi è stata di circa 16 mesi.

La maggior parte degli episodi di gastroenterite è avvenuta durante la stagione delle piogge da maggio a ottobre. È stato registrato un picco a giugno 2019, con molti casi che si sono verificati in quel mese solo. Il ceppo più comune identificato è stato l'HAstV-1, che rappresenta oltre la metà dei casi. Sono stati trovati anche altri ceppi come HAstV-2, HAstV-4 e HAstV-5, ma la presenza di questi variava di mese in mese.

#Fattori di Rischio e Allattamento

Lo studio ha osservato che i bambini che si ammalavano di astrovirus erano principalmente allattati per meno settimane rispetto ai bambini sani. Sebbene entrambi i gruppi fossero mediamente esclusivamente allattati per meno di una visita, quelli che avevano l'astrovirus avevano una durata di allattamento non esclusivo più lunga. È interessante notare che il latte materno delle madri dei bambini infetti conteneva livelli più elevati di uno zucchero specifico chiamato lacto-N-fucopentaose-I (LNFP-I).

I bambini che erano stati a contatto con qualcuno malato nella settimana precedente avevano molte più probabilità di contrarre gastroenterite da astrovirus. Al contrario, i bambini con servizi igienici a casa sembravano meno propensi a subire infezioni ripetute.

#Caratteristiche Cliniche

I ricercatori hanno trovato differenze importanti nei sintomi tra i primi e i successivi episodi di infezioni da astrovirus. Più bambini hanno segnalato diarrea durante le prime infezioni rispetto a quelle successive. Mentre la febbre era comune nelle prime infezioni, era meno frequente nelle infezioni ripetute.

Inoltre, i bambini con episodi ripetuti ricevevano spesso più servizi sanitari, compresi farmaci come lo zinco, rispetto a quelli con infezioni iniziali. Lo studio ha anche notato casi in cui i bambini avevano diversi tipi di astrovirus in episodi separati, suggerendo che l'immunità a un tipo potrebbe non proteggere da altri.

#Conclusione

Non ci sono stati molti studi sugli astrovirus nei bambini nei paesi a basso e medio reddito, e questo lavoro fa luce sulla questione in Nicaragua. Lo studio identifica come l'incidenza di astrovirus vari a seconda della stagione e mette in evidenza diversi ceppi, rivelando potenziali differenze nella gravità e nelle co-infezioni.

I risultati suggeriscono che gli astrovirus si diffondono principalmente attraverso cibo e acqua contaminati, rendendo il controllo difficile. Lo studio evidenzia anche gli effetti protettivi dell'allattamento sulla salute dei bambini, ma nota con interesse che alcuni componenti del latte materno possono comportare rischi.

In generale, questa ricerca mette in risalto l'importanza di ulteriori studi per capire appieno l'impatto degli astrovirus sulla salute infantile e per esplorare strategie di prevenzione efficaci, specialmente nelle regioni che fanno i conti con alti tassi di malattie diarroiche. Sono necessari studi più completi per valutare il ruolo di vari fattori di rischio e per considerare lo sviluppo di misure preventive migliori contro queste infezioni.