COVID-19 collegato a un aumento dei rischi per la salute mentale

Sono passati più di tre anni da quando il COVID-19 è stato identificato per la prima volta negli USA. Anche con i vaccini e altri sforzi per combattere la pandemia, molte domande sulla malattia rimangono, specialmente riguardo al suo impatto a lungo termine sulla Salute Mentale. Alcuni studi iniziali suggeriscono che le persone che contraggono il COVID-19 potrebbero affrontare un rischio maggiore di problemi di salute mentale, come ansia, depressione e altri gravi problemi.

Le infezioni virali, come SARS e MERS, hanno anche mostrato legami con problemi di salute mentale, indicando che potrebbe non essere un problema nuovo. La ricerca ha rivelato che il COVID-19 può influenzare più sistemi nel corpo, incluso il cervello. Alcuni pazienti hanno mostrato segni di declino cognitivo e cambiamenti cerebrali dopo essere stati infettati. Gli studi hanno scoperto che oltre un terzo dei pazienti con COVID-19 mostrano sintomi neurologici durante la malattia e molti hanno anomalie cerebrali.

L'infezione provoca una risposta immunitaria che può portare a Infiammazione nel corpo. Le persone con COVID-19 grave hanno livelli più elevati di alcuni marcatori infiammatori nel sangue. Questi marcatori elevati possono aumentare il rischio di vari problemi neurologici, inclusa la depressione.

C'è un legame riconosciuto tra infiammazione nel corpo e come funziona il cervello. Le microglie, le cellule immunitarie del cervello, giocano un ruolo chiave in questo processo e possono essere influenzate da vari fattori. Cambiamenti in queste cellule sono stati osservati in diversi gravi disturbi di salute mentale. Tuttavia, la relazione esatta tra questi cambiamenti e gli esiti sulla salute mentale è ancora poco chiara.

La ricerca ha dimostrato che malattie critiche possono portare a delirio, che può risultare in problemi cognitivi duraturi dopo la guarigione. Ci sono differenze nei modelli di DNA tra pazienti con e senza delirio, suggerendo che l'infiammazione durante la malattia può cambiare la funzione cerebrale. I modi esatti in cui ciò accade non sono completamente compresi, ma potrebbero coinvolgere cambiamenti nell'espressione genica.

Le malattie mentali hanno spesso un aspetto genetico, ma i fattori ambientali possono anche svolgere un ruolo significativo. Ci sono prove crescenti che collegano l'infiammazione sistemica a gravi problemi di salute mentale, in particolare schizofrenia, disturbo bipolare e depressione severa.

Date le prove che collegano infiammazione e funzione cerebrale, insieme all'impatto del COVID-19, c'è preoccupazione che il COVID-19 possa portare a più casi di seri problemi di salute mentale. Questo studio si è concentrato specificamente sulla schizofrenia e i disturbi correlati perché il legame tra infiammazione e queste condizioni è particolarmente forte.

#Progettazione dello studio e raccolta dati

Diverse ricerche hanno già esaminato il legame tra COVID-19 e salute mentale. Tuttavia, molti di questi studi mancavano di gruppi di confronto adeguati, rendendo difficile comprendere appieno l'impatto del COVID-19 sulla salute mentale. Per affrontare questo, il nostro studio ha incluso un gruppo di controllo di individui con Sindrome da Distress Respiratorio Acuto (ARDS) e anche quelli che hanno testato negativo per COVID-19. Questo ha aiutato a creare un quadro più chiaro di come il COVID-19 si relaziona con la schizofrenia e i disturbi correlati.

Questo studio è stato retrospettivo, il che significa che ha esaminato dati raccolti in precedenza. Tutte le informazioni sono state raccolte da un ampio database nazionale conosciuto come National COVID-19 Cohort Collaborative (N3C). I dati sono stati raccolti fino al 31 maggio 2023. Durante la raccolta e l'analisi dei dati, non abbiamo avuto accesso a nessuna informazione che potesse identificare i singoli pazienti.

Per raggiungere i nostri obiettivi, abbiamo filtrato il dataset iniziale di 19 milioni di pazienti in tre gruppi principali: quelli con ARDS, quelli che hanno testato positivi per COVID-19 e quelli che hanno testato negativi. Abbiamo impostato criteri specifici per raffinare questi gruppi. Ad esempio, abbiamo incluso solo pazienti che avevano almeno tre visite mediche ed escluso chi aveva problemi di salute mentale precedenti. Ci siamo concentrati sui pazienti con COVID-19 che avevano casi da moderati a gravi. Dopo aver applicato questi filtri, abbiamo ottenuto un gruppo finale di 244.226 pazienti positivi al COVID.

Abbiamo anche fatto in modo di abbinare i nostri gruppi in base a caratteristiche simili per garantire confronti equi. Questo significava che abbiamo esaminato vari fattori come età, precedenti trattamenti per la salute mentale e altre condizioni di salute che potrebbero influenzare i risultati.

#Selezione finale del campione

Sono stati creati tre gruppi principali per lo studio: uno con pazienti COVID-19 e due gruppi di controllo. Il gruppo COVID-19 includeva pazienti diagnosticati con malattia da moderata a grave basata su specifici documenti medici. I gruppi di controllo includevano individui con ARDS che non erano stati diagnosticati con COVID-19 e quelli che avevano testato negativi. Tutti i gruppi dovevano avere una storia di almeno tre visite mediche entro un anno.

I gruppi finali dopo il filtraggio e l'abbinamento includevano 219.264 pazienti COVID-19, 213.183 che avevano testato negativi e 222.337 con ARDS. Una volta formati i gruppi, abbiamo esaminato il primo caso di schizofrenia o disturbi correlati nei pazienti dopo la loro visita medica iniziale.

Per lo studio, ci siamo concentrati su sintomi tipici della schizofrenia, come deliri o allucinazioni, ed escluso disturbi dell'umore con caratteristiche psicotiche. I dati sono stati organizzati per mostrare se un paziente fosse stato diagnosticato con un disturbo dello spettro schizofrenico dopo la sua prima visita, la data di quella diagnosi e quanto tempo è passato dalla visita iniziale.

#Analisi statistica

Per analizzare la relazione tra COVID-19 e schizofrenia, abbiamo confrontato i gruppi abbinati. L'attenzione principale era identificare quali pazienti avevano una diagnosi di disturbi correlati alla schizofrenia. Abbiamo usato un metodo statistico per analizzare il rischio di nuove diagnosi psichiatriche tra i pazienti positivi al COVID rispetto ai gruppi di controllo. L'analisi ha esaminato periodi temporali diversi per vedere come il tempismo della diagnosi si relazionava al COVID-19.

Abbiamo scoperto che i pazienti positivi al COVID avevano un rischio maggiore di essere diagnosticati con disturbi correlati alla schizofrenia rispetto a quelli degli altri gruppi. Nello specifico, nelle prime tre settimane dopo la diagnosi, i pazienti positivi al COVID mostravano un rischio significativamente più alto, raddoppiando il tasso rispetto a entrambi i gruppi di controllo.

Nei mesi successivi, il rischio di diagnosi rimaneva elevato per i pazienti COVID, anche se era inferiore rispetto al periodo iniziale. Anche oltre i tre mesi, i pazienti positivi al COVID avevano ancora un rischio più alto rispetto a quelli non infettati.

Abbiamo condotto diversi test statistici per convalidare questi risultati, mostrando un legame consistente tra avere il COVID-19 e la probabilità di una nuova diagnosi di condizioni correlate alla schizofrenia.

#Fattori demografici

Esaminando i fattori che possono influenzare la probabilità di sviluppare questi disturbi post-COVID, sono stati identificati alcuni gruppi demografici a maggior rischio. Gli individui più giovani, specialmente i maschi e quelli di particolari origini razziali, mostrano una vulnerabilità aumentata nello sviluppare la schizofrenia dopo l'infezione.

Questi trend demografici sono stati osservati anche tra gli individui nei gruppi di controllo, suggerendo un modello più ampio che merita ulteriori esami.

#Conclusione

Il nostro studio dimostra un chiaro aumento della probabilità di sviluppare disturbi correlati alla schizofrenia dopo il COVID-19 rispetto a individui con ARDS o a quelli che non hanno contratto il COVID-19. I risultati evidenziano l'importanza di monitorare attentamente la salute mentale nelle persone che si riprendono dal COVID-19, poiché affrontano un rischio persistente di gravi condizioni psichiatriche.

La ricerca esistente supporta l'idea che l'infiammazione e i cambiamenti nella funzione cerebrale possano contribuire allo sviluppo di problemi di salute mentale. I nostri risultati contribuiscono alla comprensione di come il COVID-19 possa influenzare la salute mentale, sottolineando la necessità di ulteriori ricerche per identificare le popolazioni a rischio e affrontare i potenziali effetti a lungo termine di questa infezione.

Complessivamente, riconoscere e affrontare questi rischi psichiatrici è fondamentale mentre continuiamo a comprendere l'impatto più ampio del COVID-19 sulla società.