Approcci strategici per combattere la malaria in Benin

Nel 2022, la malaria ha causato la morte di 608.000 persone in tutto il mondo, con un incredibile 76% di queste morti che riguardano Bambini sotto i cinque anni. Questa malattia parassitaria resta una delle principali cause di morte nei bambini piccoli. Dal 2000, ci sono stati grossi progressi nel ridurre il carico della malaria, grazie soprattutto all'uso di zanzariere trattate con insetticidi e farmaci efficaci. Però, dal 2015 i progressi si sono bloccati. I problemi di resistenza agli insetticidi e ai farmaci, l'emergere di nuove specie di zanzare e il finanziamento inadeguato pongono seri rischi per i risultati ottenuti.

Per combattere la malaria, ora sono necessarie nuove strategie che completino quelle già esistenti. Una di queste è la Prevenzione Chimica della Malaria Stagionale (SMC), che prevede la somministrazione di farmaci antimalarici a tutti i bambini che vivono in aree dove la malaria si verifica stagionalmente. Questo trattamento mira a eliminare le infezioni esistenti e prevenire nuove infezioni. Dal 2012, quando l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha approvato la SMC, il numero di bambini trattati è aumentato in modo drammatico, passando da 200.000 nel 2012 a 49 milioni nel 2022.

In Benin, la malaria è la principale causa di visite ospedaliere e rappresenta una percentuale notevole dei Casi e delle morti globali di malaria. La SMC è stata introdotta per la prima volta nelle regioni di Alibori e Atacora in Benin nel 2019 ed è stata successivamente ampliata per servire quasi 600.000 bambini sotto i cinque anni in queste aree.

Nel 2022, l'OMS ha aggiornato le sue linee guida, raccomandando ora la SMC per tutti i bambini ad alto rischio di malaria grave, non solo per quelli sotto i cinque anni. Questo cambiamento rappresenta un'opportunità per i paesi colpiti dalla malaria di adattare le loro strategie per soddisfare le esigenze locali. Tuttavia, presenta anche sfide per i programmi sanitari nazionali che devono prendere decisioni più informate basate su queste nuove raccomandazioni.

Dopo questo aggiornamento, le autorità sanitarie del Benin hanno iniziato a collaborare con esperti di un istituto di Salute svizzero per valutare i benefici di due potenziali strategie: ampliare la SMC per includere i bambini sotto i 10 anni nelle aree in cui è già stata implementata, oppure espandere la SMC in nuove aree limitandola però ai bambini sotto i cinque. Visto il rischio diffuso di malaria in Benin e il finanziamento limitato, i funzionari della salute dovevano valutare attentamente entrambe le opzioni per stabilire quale fosse più efficace.

Gli studi mostrano che la SMC è un intervento efficace per i bambini di entrambi i gruppi di età. Alcune ricerche hanno indicato che somministrare la SMC ai bambini sotto i dieci anni ha portato a una significativa riduzione dei casi di malaria tra i bambini più piccoli. Tuttavia, l'entità di questi benefici può variare a seconda delle condizioni locali.

Per aiutare il processo decisionale, è fondamentale analizzare quale strategia porterebbe a salvare più vite, considerando anche gli aspetti finanziari degli interventi. La modellazione matematica è uno strumento utile per simulare diversi scenari e prevedere gli impatti delle varie misure sui casi e sulle morti di malaria.

#L'Approccio di Modellazione

Il nostro obiettivo era valutare quale strategia di estensione della SMC fosse più efficace e conveniente in Benin. Abbiamo utilizzato un software chiamato OpenMalaria, che modella le infezioni umane da malaria simulando sia le popolazioni umane che quelle delle zanzare coinvolte nella trasmissione della malaria. Il modello è stato adattato per rispecchiare il contesto specifico del Benin utilizzando dati locali.

Abbiamo raccolto dati sull'efficacia degli interventi e sui casi precedenti di malaria in Benin per aiutare a calibrare il modello. Sono state identificate anche le specie di zanzare predominanti responsabili della trasmissione in Benin e il loro comportamento è stato considerato nel modello.

Variabili chiave come la frequenza con cui le persone utilizzavano zanzariere trattate con insetticidi e quanto fossero efficaci queste zanzariere nella protezione contro la malaria sono state integrate nella simulazione. Il modello ha utilizzato dati locali per valutare il numero di persone che cercavano cure per la malaria nel tempo, fornendo quindi una rappresentazione più accurata della situazione malaria.

Utilizzando questo framework di modellazione, abbiamo esplorato i risultati per due strategie: una che estendeva la SMC ai bambini sotto i dieci anni nelle regioni già coperte da questo intervento e un'altra che espandeva la SMC in nuove aree, ma concentrandosi sui bambini sotto i cinque anni.

#Previsione dei Risultati

Le nostre simulazioni hanno mostrato che se la SMC fosse stata estesa demograficamente per includere i bambini sotto i dieci anni nelle aree esistenti, circa 600.000 casi di malaria potevano essere evitati tra il 2024 e il 2026. Questa estensione avrebbe portato a una riduzione dei casi gravi e qualche vita salvata. Tuttavia, l'impatto era notevolmente più piccolo rispetto all'estensione geografica, che prevedeva di mirare ai bambini sotto i cinque anni in nuove aree.

L'estensione geografica prevedeva che 1,5 milioni di casi di malaria potessero essere evitati nello stesso periodo, portando a una riduzione significativamente maggiore dei casi gravi e più vite salvate. Con oltre 1,8 milioni di bambini sotto i cinque anni nelle nuove aree, estendere la SMC geograficamente ha fornito un vantaggio molto maggiore.

Guardando al numero di casi evitati per bambino mirato, l'estensione demografica mostrava che avrebbe prevenuto circa 609 casi ogni 1.000 bambini mirati. L'estensione geografica, d'altra parte, poteva prevenire circa 813 casi ogni 1.000 bambini sotto i cinque anni. Allo stesso modo, l'approccio geografico avrebbe salvato molte più vite per bambino mirato.

#Decision Making per i Programmi Sanitari

Considerando questi risultati, le autorità sanitarie si sono trovate di fronte a una decisione critica. Sebbene entrambe le strategie avessero vantaggi potenziali, l'estensione geografica era chiaramente più efficace. I programmi sanitari in Benin hanno deciso di implementare questo approccio a partire dal 2024.

I lavoratori sanitari della comunità forniranno la SMC nelle nuove regioni target, concentrandosi inizialmente sulle aree in cui questi operatori sono già stati formati. Questa scelta è in linea con i dati forniti dal nostro modello e riflette una considerazione pratica delle capacità locali.

Sebbene questa analisi si sia concentrata principalmente sul contesto del Benin, la metodologia potrebbe essere adattata per l'uso in altri paesi che affrontano sfide simili legate alla malaria.

#Conclusione

La natura in evoluzione della trasmissione della malaria richiede un continuo adattamento delle strategie. La nostra analisi ha dimostrato che l'estensione geografica della SMC in Benin avrebbe salvato molte più vite rispetto a un semplice allargamento dell'ammissibilità a bambini più grandi nelle aree esistenti.

Questo esercizio di modellazione riflette l'importanza di utilizzare i dati per informare decisioni critiche in materia di salute pubblica. Anche di fronte a finanziamenti limitati, approcci basati su evidenze possono aiutare a dare priorità agli interventi che offrono i maggiori benefici per le popolazioni vulnerabili. Lo sforzo collaborativo tra le autorità sanitarie locali e gli esperti internazionali può aprire la strada a strategie più efficaci contro la malaria in futuro.