Nuove scoperte sulla febbre ricorrente nello Yucatan

La febbre ricorrente (FR) è una malattia infettiva causata da batteri sottili e a forma di spirale chiamati spirochete, specificamente del genere Borrelia. Nelle Americhe, questi batteri sono diffusi soprattutto da alcuni tipi di Zecche note come zecche argaside. Queste zecche possono mordere e nutrirsi dei loro ospiti velocemente, tornando nei loro nascondigli poco dopo. Spesso si trovano in posti come nidi o tane, oltre che nelle case, il che rende difficile trovarle.

Diverse specie di Borrelia causano la febbre ricorrente, tra cui Borrelia hermsii, Borrelia parkeri, Borrelia turicatae, Borrelia mazzottii e Borrelia venezuelensis, ognuna trasmessa da diverse specie di zecche argaside. Un'altra specie, Borrelia miyamotoi, è trasportata da un altro tipo di zecca chiamata zecche ixodide.

In alcune regioni, specialmente in America Latina, le esatte località e i tipi di zecche e le specie di Borrelia che portano non sono ancora ben comprese. Per anni, gli spirochete FR sono stati notati in Messico, ma la malattia rimane in gran parte non riconosciuta dai fornitori di salute locale. Le persone infettate da FR spesso avvertono sintomi che possono includere febbre, mal di testa, dolori muscolari, brividi, nausea, vomito e complicazioni durante la gravidanza.

#Confusione Riguardo le Specie di Zecche

In America Latina, c'è stata molta confusione sull'identificazione delle zecche argaside. Una chiara comprensione dei rischi per la salute posti dalle infezioni legate alla FR è ostacolata da questa confusione. Nei primi anni '900, ci sono stati rapporti di una specie di spirochete che causava malattie considerevoli a Panama, con una zecca chiamata Ornithodoros talaje sospettata come portatrice. Tuttavia, non ci sono stati rapporti recenti di questa zecca trovata a Panama.

Un'altra specie di zecca a Panama, Alectorobius (Ornithodoros) puertoricensis, era stata precedentemente trascurata come potenziale portatrice di FR perché era stata identificata in modo errato. La ricerca ha dimostrato che queste due specie di zecche sono in realtà molto simili. Una recente raccolta di zecche A. puertoricensis da Panama ha confermato che questa specie può diffondere Borrelia puertoricensis.

In Messico, A. puertoricensis è stata documentata a Veracruz, ma non è ancora chiaro se i batteri Borrelia puertoricensis circolino in Messico. Recenti sforzi di ricerca si sono svolti nello stato dello Yucatan, dove sono state raccolte zecche da quartieri della città di Mérida.

#Raccolta di Zecche nello Yucatan

A gennaio 2023, i ricercatori hanno raccolto zecche argaside da un parco a Ciudad Caucel, un quartiere di Mérida. Sono stati osservati opossum (un tipo di marsupiale) nella zona e i ricercatori hanno campionato alcune delle loro tane per trovare zecche. Le zecche raccolte sono state messe in contenitori separati per l'analisi.

I ricercatori hanno trovato un totale di 466 zecche, composte da adulti, ninfe e larve. Le zecche adulte sono state identificate come Alectorobius puertoricensis in base alle loro caratteristiche fisiche, in linea con le descrizioni precedenti di questa specie di zecca.

#Identificazione delle Zecche

Le zecche raccolte sono state trasportate in un laboratorio dove sono state tenute in condizioni controllate. Per identificare le zecche, i ricercatori hanno usato sia l'ispezione visiva che il test genetico. Hanno analizzato il materiale genetico di alcune zecche e hanno scoperto che il loro DNA era strettamente correlato a campioni precedentemente identificati di A. puertoricensis provenienti dall'America Centrale e dai Caraibi.

Questi risultati hanno confermato che A. puertoricensis è presente in Messico, probabilmente vivendo sugli opossum in aree urbane.

#Trovare Borrelia puertoricensis

Per determinare se le zecche trasportassero batteri della febbre ricorrente, sono state date a diversi topi. Inizialmente, i batteri erano presenti in basse quantità. Con l'uso di un metodo per sopprimere la risposta immunitaria nei topi, i ricercatori sono stati in grado di osservare livelli molto più alti di batteri nel sangue dei topi. Dopo una settimana, i topi infetti sono stati dissanguati e il loro sangue è stato testato in laboratorio per la presenza di batteri.

I ricercatori hanno coltivato con successo i batteri e li hanno identificati come Borrelia puertoricensis. Questa isolamento dei batteri dimostra che circolano nelle zecche raccolte nello Yucatan.

#Comprensione dei Batteri

La composizione genetica dei batteri isolati è stata esaminata più da vicino. L'analisi ha confermato che l'isolato era un ceppo di Borrelia puertoricensis. I batteri avevano una grande struttura genetica composta da un cromosoma lineare insieme a diversi plasmidi più piccoli.

Oltre a identificare i batteri, i ricercatori hanno anche esaminato una proteina specifica nota come proteina immunogenica di Borrelia A (BipA) trovata in questi batteri. Si pensa che questa proteina aiuti a identificare l'esposizione agli spirochete FR in vari animali.

#Importanza della Ricerca

La ricerca sulla FR e i suoi vettori è stata spesso trascurata, nonostante il fatto che alcuni tipi di zecche argaside siano noti portatori per diverse specie di Borrelia. Anche se A. puertoricensis è stata documentata in Messico, la presenza di Borrelia puertoricensis non era stata chiaramente stabilita fino ad ora.

Comprendere la distribuzione di questo batterio e dei suoi portatori di zecche è essenziale per valutare il rischio che pone sia per le persone che per gli animali. La raccolta di zecche in contesti urbani può supportare gli sforzi per saperne di più su questi patogeni.

#Sfide nella Ricerca

Identificare e isolare gli spirochete FR è difficile per diversi motivi. L'ecologia delle zecche può renderle difficili da catturare, l'identificazione errata delle specie di zecche può portare a confusione e ci sono limitazioni nei metodi di test esistenti per i batteri. Nonostante i miglioramenti nelle tecniche di laboratorio per la coltivazione degli spirochete FR, rimangono difficoltà, specialmente nei luoghi dove le risorse sono limitate.

Alcuni ceppi di topi non sono ospiti efficaci per questi spirochete, il che complica gli sforzi per studiarli. In questo contesto, usare topi immunosoppressi è stato necessario per isolare con successo Borrelia puertoricensis.

#Direzioni Future

I risultati su Borrelia puertoricensis nello Yucatan indicano che questo batterio potrebbe essere più diffuso in America Latina di quanto precedentemente riconosciuto. Studi in posti come Panama e Colombia supportano questa idea, e i ricercatori in Messico devono continuare a esplorare le popolazioni di zecche e i batteri che potrebbero trasportare.

Ulteriori indagini sono essenziali per determinare l'impatto sulla salute pubblica di Borrelia puertoricensis sulla salute umana, così come sugli animali domestici e selvatici. Aumentare gli sforzi per raccogliere zecche e monitorare le loro attività aiuterà a valutare l'esposizione agli spirochete FR in diversi ambienti.

Inoltre, c'è potenziale per sviluppare test diagnostici migliori usando proteine come BipA, che possono aiutare a comprendere e gestire i rischi posti da questi spirochete. La ricerca futura si concentrerà sulla creazione di questi test e sulla comprensione delle implicazioni per la salute pubblica nelle aree colpite.