Gli astronomi scoprono un pianeta giovane nella nube molecolare del Toro

Gli astronomi hanno recentemente scoperto un grande pianeta che orbita attorno a una stella molto giovane, situata in una regione chiamata Taurus Molecular Cloud. Questa stella ha solo circa 3 milioni di anni, che è davvero giovane nella timeline cosmica. La maggior parte dei pianeti attorno a stelle di questa età è piuttosto difficile da trovare, dato che sono ancora in formazione o circondati da polvere e gas.

#La ricerca di pianeti giovani

Trovare pianeti giovani è un po' come cercare un ago in un pagliaio. Gli astronomi hanno scoperto molti pianeti attorno a stelle che hanno tra 10 e 40 milioni di anni, ma quelli più giovani sono rari. Un motivo di ciò è che i pianeti neonati potrebbero non trovarsi in una posizione che ci permetta di vederli transitare, il che significa che passano davanti alla loro stella dal nostro punto di vista e bloccano parte della sua luce.

Tuttavia, ora sappiamo che molti di questi dischi circostanti di polvere possono essere inclinati o deformati. Se il disco interno di polvere e gas è per lo più sgombro, diventa possibile per questi pianeti giovani e appena formati diventare visibili durante il loro transito.

#Incontra le nuove scoperte

Il pianeta di cui parliamo orbita attorno a una stella che ha circa 0,7 volte la massa del nostro Sole. Questa stella ha un disco transizionale, il che significa che non è completamente pieno di materiale, permettendoci di vedere attraverso di esso. Il pianeta stesso ha un periodo di circa 8,83 giorni, il che significa che completa un'orbita attorno alla sua stella in quel lasso di tempo.

La sua dimensione lo colloca nella categoria delle Super-Terre o sub-Nettuni, termini per pianeti più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno. Le osservazioni di questo pianeta suggeriscono che potrebbe far parte di una nuova classe di pianeti che potrebbe eventualmente portare alla formazione di super-Terre o mini-Nettuni attorno a stelle più vecchie.

#Le piccole sorprese nel sistema

È interessante notare che tutto in questo sistema sembra allineato tranne che per il disco esterno di polvere. La stella, il pianeta e una stella compagna distante sono tutti ben allineati. Il motivo di questo disallineamento è ancora un mistero. La stella compagna è abbastanza lontana, circa 4 volte la distanza del nostro pianeta dal Sole, il che significa che è un compagno binario ampio.

Nonostante la giovane età di questa stella e del suo pianeta, il sistema sta già fornendo indizi su come si formano e si muovono i pianeti.

#Come abbiamo trovato questo pianeta

Il pianeta è stato avvistato per la prima volta attraverso un telescopio spaziale noto come TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) nel novembre 2019. Da allora, TESS ha trovato un totale di 18 transiti di questo pianeta in diversi settori di osservazione. I telescopi a terra sono stati fondamentali per confermare queste osservazioni, utilizzando sistemi ad alta risoluzione per avere una visione più chiara.

La Curva di luce, che mostra come cambia la luminosità della stella nel tempo, ha indicato che stavamo veramente guardando un pianeta. La curva di luce aveva schemi chiari coerenti con un pianeta che passa davanti alla sua stella.

#Le proprietà di base della stella e del pianeta

Questo sistema fa anche parte di un gruppo più ampio noto come la regione di formazione stellare Taurus-Auriga, che ha diversi sottogruppi, con questa stella che è un membro del sottogruppo D4-North. Studiando queste stelle e le loro caratteristiche, gli astronomi sono stati in grado di stimare l'età delle stelle in questo gruppo e capire di più su come evolvono.

Per questo pianeta, le misure suggeriscono un limite superiore alla sua massa di poco più di 4 volte quella della Terra. Con i pianeti giovani che ci si aspetta siano di dimensioni maggiori a causa del calore dalla formazione, la dimensione di questo pianeta si allinea bene con le aspettative per un pianeta giovane.

#Il disco insolito

Questo disco di polvere attorno alla stella non è solo un semplice cerchio. Ha caratteristiche che indicano che le sue regioni interne sono state sgomberate, probabilmente dall'influenza gravitazionale del giovane pianeta. L'esistenza di tali dischi transizionali aiuta gli astronomi a capire come i pianeti possono migrare e formarsi all'interno di questi dischi.

Le regioni esterne del disco sono più frontali verso di noi, il che ci aiuta anche a vedere il pianeta più chiaramente. L'asse di rotazione della stella è ben allineato con l'orbita del pianeta, ma sono quasi perpendicolari al disco, aggiungendo un'altra svolta a questa storia.

#Il mistero del disallineamento

Il disallineamento del disco esterno solleva interrogativi. È possibile che il disco di polvere fosse inizialmente allineato con la stella e il pianeta, ma qualcosa abbia causato la deformazione del disco. Forse interazioni con un compagno o materiale dall'area circostante potrebbero aver spostato l'angolo del disco.

Alte teorie suggeriscono che fattori ambientali precoci influenzano la forma del disco. Altri hanno mostrato prove di dischi deformati, evidenziando che questa non è una situazione unica.

#Le implicazioni di questa scoperta

Date le sue proprietà uniche e la giovane età, questo pianeta apre strade emozionanti per capire come si formano e si sviluppano i pianeti. Con la sua vicinanza alla Terra, questo sistema potrebbe portare a ulteriori scoperte di pianeti giovani, migliorando la nostra comprensione dello sviluppo planetario precoce.

Future osservazioni usando tecnologie avanzate, come ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), potrebbero offrire ulteriori intuizioni sull'allineamento del disco e altre proprietà di questo affascinante sistema.

#E quindi, cosa viene dopo?

Questa scoperta motiva gli astronomi a cercare più intensamente pianeti attorno a stelle giovani, specialmente quelli che hanno meno di 10 milioni di anni. La speranza è di trovare più di questi sistemi planetari insoliti, ampliando potenzialmente la nostra comprensione di come i pianeti si formano, migrano ed evolvono nel tempo.

Nel grande schema delle cose, capire questi pianeti giovani potrebbe portarci a scoprire i segreti del nostro stesso Sistema Solare e oltre.

#Conclusione

Con questa nuova scoperta di un pianeta gigante, continuiamo a imparare i tanti modi in cui i pianeti possono venire all'esistenza. Questo particolare caso serve da promemoria di quanto l'universo sia dinamico e variegato. I risultati arricchiscono non solo la nostra comprensione della formazione planetaria, ma accendono anche curiosità ed entusiasmo per future esplorazioni in astronomia.

Quindi la prossima volta che guardi le stelle, ricorda che c'è molto che sta succedendo là fuori, e potresti proprio essere testimone della nascita di un nuovo mondo. Che si tratti di un grande pianeta o di uno piccolo, ogni scoperta aggiunge un altro pezzo al puzzle cosmico.