Nuove scoperte sul trattamento dell'HNSCC

I carcinomi squamosi della testa e del collo (HNSCC) sono un tipo di cancro che inizia principalmente nel rivestimento della bocca, della gola e della laringe. Sono piuttosto comuni e si collocano al sesto posto come cancro più diffuso al mondo. Ogni anno, quasi 900.000 nuovi casi di HNSCC vengono diagnosticati e circa 450.000 persone muoiono a causa di esso. Questo tipo di cancro è più frequente negli uomini ed è spesso legato all'uso di tabacco e alcol, oltre che a infezioni da alcune ceppi del papillomavirus umano (HPV).

Sebbene i casi di HNSCC nelle fasi iniziali possano spesso essere trattati con successo, c'è una significativa possibilità di ricaduta, con oltre la metà dei pazienti che sperimenta un ritorno della malattia. Inoltre, tra il 15% e il 30% di questi pazienti sviluppa una malattia metastatica, il che significa che il cancro si diffonde in altre parti del corpo. Fortunatamente, i trattamenti sono migliorati, con le percentuali di sopravvivenza che sono raddoppiate nell'ultimo decennio, ma il tempo medio di sopravvivenza per i pazienti con HNSCC metastatico rimane basso, tipicamente intorno ai 12-14 mesi.

#Il sistema immunitario e l'HNSCC

L'HNSCC ha una forte connessione con il sistema immunitario. Le ricerche mostrano che l'HNSCC è molto bravo a sopprimere la risposta immunitaria, rendendo difficile per il corpo combattere. Questa soppressione è dovuta al rilascio anomalo di alcune proteine di segnalazione note come Citochine e all'indebolimento delle cellule immunitarie che normalmente attaccano i tumori.

Per combattere questo problema, le immunoterapie sono diventate un importante avanzamento nel trattamento dell'HNSCC metastatico. Questi trattamenti utilizzano il sistema immunitario del corpo per riconoscere e attaccare le cellule cancerose. Due farmaci specifici, Pembrolizumab e nivolumab, sono approvati per i pazienti con questo tipo di cancro. In particolare, il pembrolizumab è stato approvato anche come trattamento di prima linea, utilizzato insieme o senza chemioterapia.

Nonostante questi avanzamenti, non tutti i pazienti traggono beneficio dall'immunoterapia. Questo solleva la necessità di modi migliori per prevedere quali pazienti risponderanno bene a questi trattamenti. Finora, il PD-L1 è l'unico marcatore ampiamente utilizzato per aiutare a fare questa previsione, ma molti pazienti con PD-L1 positivo non rispondono favorevolmente a questi farmaci.

#Panoramica del trial FOCUS

In uno studio recente, i ricercatori hanno esaminato più da vicino i pazienti che hanno partecipato al trial FOCUS, dove tutti i pazienti hanno ricevuto pembrolizumab. L'obiettivo principale era trovare marcatori semplici e pratici che potessero aiutare a prevedere quanto bene i pazienti avrebbero risposto a questo trattamento.

Il trial ha arruolato 75 pazienti tra agosto 2021 e luglio 2023. Alcuni hanno ricevuto solo pembrolizumab, mentre altri lo hanno ricevuto con un vaccino specifico. Nonostante le speranze, il trial non ha raggiunto il suo obiettivo principale di migliorare la sopravvivenza libera da progressione (PFS) dopo sei mesi.

Per sfruttare al meglio i dati raccolti, i ricercatori hanno deciso di combinare entrambi i gruppi di studio per la loro analisi. Hanno esaminato attentamente come questi pazienti sono andati nel tempo, confrontando i loro risultati con un altro trial significativo noto come KEYNOTE-048. I risultati erano comparabili, indicando che questo trial era in linea con i risultati precedenti.

#Sopravvivenza libera da progressione e sopravvivenza generale

Le percentuali di sopravvivenza negli studi sul cancro sono spesso riportate attraverso due termini importanti: sopravvivenza generale (OS) e sopravvivenza libera da progressione (PFS). La PFS misura quanto tempo i pazienti vivono senza che il loro cancro peggiori, mentre l'OS misura il tempo che i pazienti vivono dopo il trattamento, indipendentemente dal fatto che il cancro progredisca.

In questo studio, dopo un periodo di follow-up di circa 11,3 mesi, i ricercatori hanno valutato PFS e OS, trovando risultati simili a quelli del trial KEYNOTE-048. Questo mostra che i pazienti nel trial FOCUS hanno risposto in modo simile ai trattamenti, anche se l'obiettivo finale del trial non è stato completamente raggiunto.

#Esaminare i profili dei pazienti e i risultati del trattamento

Quando si parla di terapia anti-cancro, ogni paziente è diverso e i risultati possono variare notevolmente in base a fattori individuali. I ricercatori si sono addentrati in varie caratteristiche dei pazienti, concentrandosi particolarmente su quelli con e senza PD-L1. Hanno scoperto che avere livelli più alti o più bassi di PD-L1 non influenzava fortemente come i pazienti rispondevano al trattamento.

Un'area che hanno esaminato è stata quella dei profili dei recettori T (TCR) nel sangue di questi pazienti. Le cellule T sono un tipo di cellula immunitaria che gioca un ruolo cruciale nel combattere le malattie, incluso il cancro. Analizzando queste cellule, i ricercatori volevano vedere se determinati schemi potessero prevedere quanto bene i pazienti avrebbero risposto al pembrolizumab.

Interessante, hanno scoperto che i cambiamenti nella diversità delle cellule T potevano indicare quanto a lungo i pazienti potessero sopravvivere. Quelli che mostravano un aumento specifico nella restrizione delle cellule T affrontavano risultati peggiori rispetto a quelli i cui profili di cellule T rimanevano stabili. Questo suggerisce che mantenere una risposta immunitaria diversificata potrebbe essere vitale per risultati migliori nel trattamento.

#Marcatori ematici e infiammazione

Un altro aspetto che i ricercatori hanno esaminato erano i livelli di citochine nel sangue dei pazienti. Poiché l'HNSCC è noto per causare infiammazione, hanno esaminato vari marcatori infiammatori nel sangue dei pazienti, sia prima del trattamento che immediatamente prima della loro seconda dose di pembrolizumab.

La maggior parte dei marcatori infiammatori che hanno studiato risultavano essere più alti nei pazienti rispetto agli individui sani. Tuttavia, alcuni marcatori, come IL-1β e IL-17A, non mostravano gli stessi livelli elevati. Alcuni marcatori mostravano schemi interessanti nel tempo, con alcuni che aumentavano e altri che diminuivano, facendo luce su come l'infiammazione potesse influenzare le risposte ai trattamenti.

Hanno anche esaminato i checkpoint immunitari solubili, che sono proteine che possono regolare la risposta immunitaria. Alcuni di questi risultavano essere più bassi nei pazienti rispetto ai donatori sani, suggerendo una relazione complicata tra infiammazione e regolazione immunitaria in questi individui.

#Analizzando il DNA libero e i rapporti neutrofili-linfociti

Il cancro spesso eleva i livelli di DNA libero (cfDNA) nel flusso sanguigno a causa delle cellule tumorali morte che rilasciano il loro DNA. I ricercatori hanno misurato i livelli di cfDNA nei pazienti e li hanno confrontati con quelli degli individui sani. Hanno scoperto che la maggior parte dei pazienti aveva livelli aumentati di cfDNA.

Inoltre, hanno misurato il rapporto neutrofili-linfociti (NLR) nei pazienti. Questo rapporto è un marcatore clinico comune di infiammazione e può offrire spunti su come un paziente potrebbe rispondere al trattamento. Hanno notato che i pazienti con cfDNA e NLR più bassi tendevano ad avere risultati clinici migliori.

Tuttavia, non hanno trovato una chiara connessione tra i livelli di cfDNA e NLR, il che è stato inaspettato. Questo significa che anche se entrambi i marcatori indicano infiammazione, potrebbero rappresentare aspetti diversi della condizione del paziente.

#Comprendere gli immunotipi dei pazienti

Per capire meglio come i diversi pazienti potrebbero rispondere al pembrolizumab, i ricercatori hanno effettuato un'analisi di clustering non supervisionata. Fondamentalmente, hanno raggruppato i pazienti in base a caratteristiche condivise nei loro marcatori ematici. Hanno identificato tre gruppi principali:

1. Un gruppo aveva alti livelli di alcune molecole immunitarie e affrontava esiti sfavorevoli.
2. Un altro gruppo mostrava alti livelli di citochine specifiche e andava meglio nel trattamento.
3. L'ultimo gruppo non mostrava alcun marcatore particolare e aveva risultati intermedi tra gli altri due gruppi.

Questa analisi ha aiutato a illustrare che alcuni profili immunologici potrebbero correlarsi con gli esiti di sopravvivenza nei pazienti che ricevono pembrolizumab.

#La necessità di migliori strategie di trattamento

Anche se gli inibitori del checkpoint immunitario come il pembrolizumab hanno cambiato il modo in cui trattiamo l'HNSCC metastatico, c'è ancora molta incertezza riguardo ai migliori piani e combinazioni di trattamento. Questo studio ha rivelato interessanti biomarcatori che potrebbero aiutare a determinare quali pazienti potrebbero beneficiare di trattamenti aggiuntivi insieme all'immunoterapia.

Alcuni pazienti potrebbero stare meglio con la chemioterapia, mentre altri potrebbero cavarsela bene con il solo pembrolizumab. Inoltre, la presenza di comorbosità in molti pazienti con cancro alla testa e al collo aumenta i rischi e gli effetti collaterali associati alla chemioterapia.

Data la rilevanza dei risultati sull'infiammazione nel prevenire trattamenti efficaci, molti ricercatori suggeriscono che combinare l'immunoterapia con altre terapie, come i farmaci anti-infiammatori, potrebbe portare a risultati migliori per i pazienti. Possibili interazioni tra il pembrolizumab e farmaci come gli inibitori JAK, che potrebbero aiutare a ridurre l'infiammazione, meritano di essere esplorate.

#Andando avanti

In sintesi, questo studio fornisce preziose intuizioni sulle complessità del trattamento dell'HNSCC. Identificando potenziali biomarcatori, i ricercatori possono meglio abbinare le terapie ai singoli pazienti.

L'obiettivo finale è trasformare le opzioni di trattamento per i pazienti con questo tipo di cancro difficile. Con la ricerca in corso e un focus sulla personalizzazione, c'è speranza che i pazienti con HNSCC possano ricevere le migliori cure possibili, portando a risultati migliorati e a una migliore qualità della vita.

Quindi, mentre possiamo scherzare su come "quello che non ci uccide ci rende più forti", nel campo del trattamento del cancro, si tratta davvero di capire le migliori difese per aiutare il corpo a resistere contro il nemico. Se riusciamo a comprendere meglio le complessità della condizione di ciascun paziente, possiamo trovare gli strumenti giusti per sostenere la loro lotta contro il cancro.