Nouveaux aperçus sur le traitement du HNSCC

Les carcinomes épidermoïdes de la tête et du cou (HNSCC) sont un type de cancer qui commence principalement dans la muqueuse de la bouche, de la gorge et du larynx. C'est assez courant et ça se classe comme le sixième cancer le plus fréquent dans le monde. Chaque année, près de 900 000 nouveaux cas de HNSCC sont diagnostiqués, et environ 450 000 personnes en meurent. Ce type de cancer est plus fréquent chez les hommes et est souvent lié à la consommation de tabac et d'alcool, ainsi qu'à des infections causées par certains types du papillomavirus humain (HPV).

Bien que le HNSCC au stade précoce puisse souvent être traité avec succès, il y a un risque important de rechute, avec plus de la moitié des patients voyant la maladie revenir. En plus, entre 15% et 30% de ces patients finissent par développer une maladie métastatique, ce qui signifie que le cancer se propage à d'autres parties du corps. Heureusement, les traitements se sont améliorés, avec des taux de survie doublant au cours de la dernière décennie, mais la durée moyenne de survie des patients atteints de HNSCC métastatique reste faible, généralement autour de 12 à 14 mois.

#Le système immunitaire et le HNSCC

Le HNSCC est fortement lié au système immunitaire. Des recherches montrent que le HNSCC est très bon pour supprimer la réponse immunitaire, rendant difficile pour le corps de riposter. Cette suppression est due à la libération inhabituelle de certaines protéines de signalisation connues sous le nom de Cytokines et à un affaiblissement des cellules immunitaires qui attaquent normalement les tumeurs.

Pour aider à combattre ce problème, les immunothérapies ont fait des avancées significatives dans le traitement du HNSCC métastatique. Ces traitements utilisent le système immunitaire du corps pour reconnaître et attaquer les cellules cancéreuses. Deux médicaments spécifiques, le Pembrolizumab et le nivolumab, sont approuvés pour les patients atteints de ce type de cancer. Le pembrolizumab, en particulier, a également été approuvé pour un usage en première ligne, utilisé avec ou sans chimiothérapie.

Malgré ces avancées, tous les patients ne bénéficient pas de l'immunothérapie. Cela soulève le besoin de meilleures façons de prédire quels patients répondront bien à ces traitements. Jusqu'à présent, le PD-L1 est le seul marqueur largement utilisé pour aider à faire cette prédiction, mais de nombreux patients ayant un PD-L1 positif ne répondent toujours pas favorablement à ces médicaments.

#Aperçu de l'essai FOCUS

Dans une étude récente, les chercheurs ont examiné de plus près les patients qui ont participé à l'essai FOCUS, où tous les patients ont reçu du pembrolizumab. L'objectif principal était de trouver des marqueurs simples et pratiques qui pourraient aider à prédire à quel point les patients réagiraient bien à ce traitement.

L'essai a recruté 75 patients entre août 2021 et juillet 2023. Certains ont reçu du pembrolizumab seul, tandis que d'autres l'ont reçu avec un vaccin spécifique. Malgré les espoirs, l'essai n'a pas atteint son objectif principal d'amélioration de la survie sans progression (PFS) après six mois.

Pour tirer le meilleur parti des données collectées, les chercheurs ont décidé de combiner les deux groupes d'étude pour leur analyse. Ils ont examiné de près comment ces patients se sont comportés au fil du temps, comparant leurs résultats avec un autre essai significatif connu sous le nom de KEYNOTE-048. Les résultats étaient comparables, indiquant que cet essai était en ligne avec les conclusions précédentes.

#Survie sans progression et survie globale

Les taux de survie dans les études sur le cancer sont souvent rapportés à travers deux termes importants : la survie globale (OS) et la survie sans progression (PFS). La PFS mesure combien de temps les patients vivent sans que leur cancer s'aggrave, tandis que l'OS mesure la durée de vie des patients après traitement, peu importe si le cancer avance.

Dans cette étude, après une période de suivi d'environ 11,3 mois, les chercheurs ont évalué la PFS et l'OS, trouvant des résultats similaires à ceux de l'essai KEYNOTE-048. Cela montre que les patients de l'essai FOCUS répondaient de manière similaire aux traitements, même si l'objectif ultime de l'essai n'a pas été entièrement atteint.

#Examen des profils des patients et des résultats du traitement

En ce qui concerne la thérapie du cancer, chaque patient est différent, et les résultats peuvent varier largement selon des facteurs individuels. Les chercheurs ont étudié diverses caractéristiques des patients, en se concentrant particulièrement sur ceux avec et sans PD-L1. Ils ont découvert que le simple fait d'avoir des niveaux plus élevés ou plus bas de PD-L1 n'influençait pas fortement la façon dont les patients réagissaient au traitement.

Une des zones qu'ils ont examinées était les profils de récepteurs T (TCR) dans le sang de ces patients. Les cellules T sont un type de cellule immunitaire qui joue un rôle crucial dans la lutte contre les maladies, y compris le cancer. En analysant ces cellules, les chercheurs voulaient voir si certains modèles pouvaient prédire comment les patients réagiraient au pembrolizumab.

Il est intéressant de noter qu'ils ont constaté que des changements dans la diversité des cellules T pouvaient indiquer combien de temps les patients pourraient survivre. Ceux qui affichaient une augmentation spécifique de la restriction des cellules T avaient de moins bons résultats que ceux dont les profils de cellules T restaient stables. Cela suggère que maintenir une réponse immunitaire diverse pourrait être vital pour de meilleurs résultats de traitement.

#Marqueurs sanguins et inflammation

Un autre aspect que les chercheurs ont examiné était les niveaux de cytokines dans le sang des patients. Étant donné que le HNSCC est connu pour provoquer de l'inflammation, ils ont regardé divers marqueurs inflammatoires dans le sang des patients, à la fois avant le traitement et juste avant leur deuxième dose de pembrolizumab.

La plupart des marqueurs inflammatoires qu'ils ont étudiés se sont révélés plus élevés chez les patients par rapport aux individus en bonne santé. Cependant, certains marqueurs, comme l'IL-1β et l'IL-17A, n'ont pas montré les mêmes niveaux élevés. Certains marqueurs ont montré des modèles intéressants dans le temps, certains augmentant et d'autres diminuant, éclairant comment l'inflammation pourrait jouer un rôle dans les réponses au traitement.

Ils ont également examiné les points de contrôle immunitaires solubles, qui sont des protéines pouvant réguler la réponse immunitaire. Certains d'entre eux se sont révélés inférieurs chez les patients par rapport aux donneurs sains, suggérant une relation compliquée entre inflammation et régulation immunitaire chez ces individus.

#Analyse de l'ADN libre circulant et des rapports neutrophiles/lymphocytes

Le cancer élève souvent les niveaux d'ADN libre circulant (cfDNA) dans la circulation sanguine en raison des cellules cancéreuses mourantes libérant leur ADN. Les chercheurs ont mesuré les niveaux de cfDNA chez les patients et les ont comparés à des individus en bonne santé. Ils ont constaté que la plupart des patients avaient des niveaux de cfDNA élevés.

De plus, ils ont mesuré le rapport neutrophiles/lymphocytes (NLR) chez les patients. Ce rapport est un marqueur clinique courant de l'inflammation et peut donner des indications sur la façon dont un patient pourrait réagir au traitement. Ils ont remarqué que les patients avec des niveaux de cfDNA et de NLR plus bas avaient tendance à avoir de meilleurs résultats cliniques.

Cependant, ils n'ont trouvé aucune connexion claire entre les niveaux de cfDNA et de NLR, ce qui était inattendu. Cela signifie que même si les deux marqueurs indiquent l'inflammation, ils pourraient représenter différents aspects de l'état du patient.

#Comprendre les immunotypes des patients

Pour mieux comprendre comment différents patients pourraient réagir au pembrolizumab, les chercheurs ont effectué une analyse de clustering non supervisée. En gros, ils ont regroupé les patients en fonction de caractéristiques partagées dans leurs marqueurs sanguins. Ils ont identifié trois groupes principaux :

1. Un groupe avait des niveaux élevés de certaines molécules immunitaires et avait de mauvais résultats.
2. Un autre groupe montrait des niveaux élevés de cytokines spécifiques et se débrouillait mieux sous traitement.
3. Le dernier groupe ne présentait aucun marqueur particulier et avait des résultats entre les deux autres groupes.

Cette analyse a aidé à illustrer que certains profils immunologiques pourraient être corrélés aux résultats de survie chez les patients recevant du pembrolizumab.

#Le besoin de meilleures stratégies de traitement

Bien que les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires comme le pembrolizumab aient changé notre façon de traiter le HNSCC métastatique, il subsiste encore beaucoup d'incertitude quant aux meilleurs plans et combinaisons de traitement. Cette étude a révélé des biomarqueurs intéressants qui pourraient aider à déterminer quels patients pourraient bénéficier de traitements supplémentaires en plus de l'immunothérapie.

Certains patients pourraient mieux s'en sortir avec une chimiothérapie, tandis que d'autres pourraient se débrouiller très bien avec le pembrolizumab seul. De plus, la présence de comorbidités chez de nombreux patients atteints de cancer de la tête et du cou augmente les risques et les effets secondaires associés à la chimiothérapie.

Étant donné les résultats concernant le rôle potentiel de l'inflammation dans la prévention d'un traitement efficace, de nombreux chercheurs suggèrent que combiner l'immunothérapie avec d'autres thérapies, comme des médicaments anti-inflammatoires, pourrait entraîner de meilleurs résultats pour les patients. Les interactions potentielles entre le pembrolizumab et des médicaments comme les inhibiteurs de JAK, qui pourraient aider à réduire l'inflammation, méritent d'être explorées.

#Avancer

En résumé, cette étude fournit des informations précieuses sur les complexités du traitement du HNSCC. En identifiant des biomarqueurs potentiels, les chercheurs peuvent mieux adapter les thérapies aux patients individuels.

L'objectif ultime est de transformer les options de traitement pour les patients atteints de ce type de cancer difficile. Avec la recherche continue et un accent sur la personnalisation, il y a de l'espoir que les patients atteints de HNSCC puissent recevoir les meilleurs soins possibles, menant à de meilleurs résultats et à une meilleure qualité de vie.

Alors, même si on peut plaisanter en disant que "ce qui ne nous tue pas nous rend plus fort", dans le domaine du traitement du cancer, il s'agit vraiment de trouver les meilleures défenses pour aider le corps à se dresser contre l'ennemi. Si on peut mieux comprendre les subtilités de chaque condition de patient, on peut trouver les bons outils pour l'aider dans sa lutte contre le cancer.