Guerreros Naturales: Luchando contra las Polillas de la Uva

La polilla de la uva, también conocida como GBM, es un bicho molesto que le gusta complicarle la vida a los vinicultores. Esta polilla es originaria del este de América del Norte y tiene una reputación destructiva. Las larvas, o polillas bebés, se dan un festín con los racimos de uvas, causando daños que permiten que las enfermedades hagan su aparición. Esto no solo perjudica las uvas, sino que también puede llevar a menos jugo y calidad de vino, algo que ningún dueño de viñedo quiere escuchar.

La forma más común de lidiar con estas polillas implica rociar insecticidas. Los agricultores utilizan un modelo basado en datos de temperatura para cronometrar estas aplicaciones. Si bien los insecticidas pueden ayudar a mantener a raya a las polillas, usarlos todo el tiempo puede ser problemático tanto para las personas como para el medio ambiente. Además, las polillas pueden eventualmente desarrollar resistencia a estos químicos. Entonces, ¿cuál es la solución para los agricultores que buscan una mejor manera de lidiar con estas plagas? Bueno, una opción prometedora radica en encontrar Enemigos Naturales de la GBM.

#La Búsqueda de Enemigos Naturales

Los investigadores decidieron buscar enemigos naturales de la polilla de la uva en viñedos de Concord en Pensilvania. Esto implica investigar el mundo de los parasitoides larvales: pequeñas avispas que ponen sus huevos dentro de las larvas de las polillas. Aunque suena asqueroso, los parasitoides realmente hacen maravillas al controlar naturalmente las poblaciones de plagas.

En el pasado, estudios en otras regiones de Nueva York y Michigan identificaron varios parasitoides de la GBM. Sin embargo, esos estudios son un poco viejos, lo que significa que ya era hora de una nueva encuesta para ver si estos insectos útiles siguen presentes. En investigaciones anteriores, se encontró que los parasitoides podían causar una cantidad significativa de mortalidad de la GBM, entre 12% y 42%, durante la temporada de cultivo. Uno de los héroes más frecuentes en estos estudios fue una especie llamada Trichogramma pretiosum, que se encargó de alrededor del 20.2% de las polillas.

En Michigan, se reportó otra especie llamada Sinophorus sp. que manejó entre el 11% y el 76% de la GBM. Así que hay esperanzas de que estas pequeñas avispas puedan traer un poco de equilibrio al ecosistema del viñedo.

#La Biología de la Polilla de la Uva

La polilla de la uva no gana ninguna medalla por ser fácil de controlar. Tiene una larga historia coexistiendo con las vides salvajes y se ha adaptado con el tiempo. En el este de América del Norte, los adultos emergen de sus escondites de invierno entre mayo y junio, pero no todos salen al mismo tiempo; esto hace que sea complicado cronometrar las aplicaciones de insecticidas de manera efectiva.

Una vez que las hembras se aparean, ponen sus huevos en los brotes de uva, flores e incluso en las bayas mismas. Pueden poner hasta 60 huevos en su vida, y la mayoría de ellos eclosionan con éxito. Las larvas entonces se ponen a trabajar, munchando los racimos de uvas, creando telarañas y dificultando la gestión de los cultivos para los agricultores. Si suena como una escena de una película de terror, es porque en cierto modo lo es.

Las larvas están a salvo dentro de las bayas, comiendo la fruta, lo que hace que los tratamientos químicos sean prácticamente inútiles. Después de unas semanas comiendo uvas, las larvas encuentran una hoja de vid, crean una cómoda cámara y se convierten en pupas. Este ciclo sigue repitiéndose, haciendo que sea complicado para los agricultores mantenerse al día.

#La Importancia del Control Natural

La polilla de la uva tiene muchos factores a su favor. Las uvas silvestres ofrecen mucha comida, y las larvas son astutas para esconderse. El largo período de puesta de huevos también significa que los químicos dirigidos a momentos específicos pueden no funcionar. Para una estrategia de control sostenible, los agricultores necesitan una solución que dure más que un rápido rociado de insecticida.

El control biológico utilizando parasitoides tiene potencial porque pueden trabajar durante días, apuntando tanto a las uvas silvestres como a las cultivadas. Los investigadores creen que liberar estos parasitoides podría ayudar a mantener las poblaciones de GBM bajo control y por debajo de niveles problemáticos.

#Encuestando a los Parasitoides

En un proyecto reciente, los investigadores se propusieron encuestar y evaluar las tasas de Parasitismo de las larvas de GBM en viñedos durante dos años. Al recoger muestras de uva que indicaban infestación por GBM y criarlas en condiciones de laboratorio, los investigadores pudieron rastrear cuántos parasitoides estaban emergiendo de las larvas.

Los viñedos seleccionados para este estudio tenían un historial de problemas con la GBM. Se recolectaron muestras de campo de vides silvestres y uvas Concord comerciales que eran comúnmente atacadas por las polillas. Los investigadores recolectaron racimos de uvas que mostraban signos de infestación, junto con muestras de uvas silvestres, para evaluar la situación con precisión.

En el laboratorio, cuidaron de las muestras y estuvieron atentos a cualquier actividad de parasitoides. También desarrollaron una clave taxonómica para ayudar a identificar las diferentes especies que encontraron, lo que es como hacer un menú amigable para identificar a estos pequeños bichos.

#Recolectando e Identificando los Parasitoides

Al final de su labor diligente, los investigadores descubrieron un total de ocho especies de tres familias de avispas. Estas incluían algunos nombres familiares, como Bracon variabilis y Goniozus fratellus. También encontraron algunas especies que no se habían reportado previamente como parasitoides de la GBM. Esto significa que hay nueva información por agregar al árbol genealógico de enemigos naturales de las polillas de la uva.

A lo largo de las temporadas de cultivo, la abundancia de las diferentes especies también varió. Algunas fueron más prevalentes durante momentos específicos, mientras que otras aparecieron cuando menos se esperaba. Algunos parasitoides estuvieron presentes durante toda la temporada, mientras que otros solo hicieron breves apariciones.

#El Baile Estacional del Parasitismo

Las tasas de parasitismo variaron significativamente a lo largo de las temporadas de cultivo. En el primer año, encontraron que el parasitismo alcanzó su punto máximo a principios de agosto, pero tuvo tasas bajas en julio. Parece que los momentos pico para los parasitoides corresponden a etapas específicas de la vida de la polilla de la uva.

En el segundo año, emergió un patrón similar, con tasas de parasitismo que no variaron tanto estadísticamente entre los momentos de muestreo. Sin embargo, la tasa más alta registrada fue nuevamente a principios de agosto. Es como si los parasitoides estuvieran sintonizando una estación de radio de la polilla de la uva que reproduce los mejores éxitos en momentos específicos del año.

#El Papel de los Hábitats Diversos

La diversidad de hábitats donde se encontraron los parasitoides también jugó un papel. Algunos sitios tenían una mayor diversidad en comparación con otros. Estas variaciones podrían deberse a diferencias en el paisaje, la vegetación y la presencia de anfitriones salvajes que suministran recursos alimentarios para los parasitoides.

En 2023, un sitio de viñedo tuvo la mayor diversidad de parasitoides, mientras que en 2024, algunos otros sitios tomaron la delantera. Algunos sitios mostraron consistentemente una rica mezcla de parasitoides a lo largo de los dos años, lo que sugiere que mantener hábitats diversos alrededor de los viñedos podría ser una gran estrategia para potenciar el control natural de plagas.

#Lo Que Aprendimos

La polilla de la uva, P. viteana, es el hogar de muchos parasitoides larvales, y la investigación confirmó que estas pequeñas avispas pueden marcar una gran diferencia en el control de la GBM. Los investigadores agregaron nuevos registros a los informes de especies existentes, mostrando que a pesar de los desafíos planteados por los insecticidas y los cambios ambientales, los enemigos naturales aún prosperan.

La abundancia de estos parasitoides fluctuó, pero mostró prometedor para mantener bajo control los números de la polilla de la uva. Las tasas pico alcanzaron hasta el 52%, lo cual es un número significativo en la batalla contra estas polillas molestas.

#Avanzando

A pesar del éxito de esta investigación, aún tenemos mucho que aprender sobre estos parasitoides. Los estudios futuros deberían centrarse en entender la biología y la ecología de las especies más efectivas para descubrir cómo podemos aumentar aún más sus poblaciones.

En el mundo de la gestión de viñedos, esto significa tomar medidas para proteger a los enemigos naturales de la polilla de la uva. Las sugerencias podrían incluir usar menos insecticidas de amplio espectro, prestar atención a los umbrales económicos para determinar la necesidad de aplicaciones, y asegurarse de que las plantas silvestres estén disponibles para que los parasitoides adultos se alimenten.

Así que, la próxima vez que estés disfrutando de un buen vaso de jugo de uva o vino, recuerda que hay todo un mundo de pequeños héroes trabajando tras bambalinas en esos viñedos para controlar plagas como la polilla de la uva. ¡Salud por eso!