Avaliando Habilidades Espaciais para Detecção Precoce de Demência

A demência é uma condição que afeta milhões de pessoas ao redor do mundo. Atualmente, cerca de 55 milhões de pessoas vivem com demência, e esse número deve subir para 152 milhões até 2050. Isso é um grande desafio para os sistemas de saúde globalmente. A Doença de Alzheimer (DA) é o tipo mais comum de demência e é a quinta principal causa de morte entre pessoas com 65 anos ou mais. Os custos relacionados ao Alzheimer devem chegar a 3,3 trilhões de dólares até 2060. Esses custos abrangem saúde, cuidados de longo prazo e ajuda de familiares que cuidam informalmente.

#Sinais Iniciais de Demência

Os sinais iniciais de demência costumam aparecer como Comprometimento Cognitivo Leve (CCL). Essa fase é complicada porque os sintomas são leves e se desenvolvem lentamente, tornando difícil o diagnóstico. Mas, pegar o CCL cedo dá uma chance de reduzir os custos econômicos e sociais por meio da detecção antecipada e possível prevenção. Embora pesquisadores tenham identificado vários fatores de risco ligados ao CCL e à Doença de Alzheimer, outros aspectos, como a habilidade de navegação espacial, podem ajudar a melhorar como avaliamos a saúde cognitiva.

#Fatores de Risco da Demência

Existem dois tipos de fatores de risco para demência: aqueles que não podem ser mudados e aqueles que podem. Os fatores imutáveis incluem idade, genética (como o gene APOE) e histórico familiar de demência. A Comissão Lancet identificou 14 fatores de risco que podem ser mudados, como nível de educação, depressão e falta de atividade física, que juntos representam quase metade de todos os casos de demência no mundo. Estudos anteriores mostram que esses fatores de risco podem influenciar os resultados de testes cognitivos comuns, como o Montreal Cognitive Assessment (MoCA) e o Mini-Mental State Examination (MMSE).

Certos padrões aparecem na pesquisa. Por exemplo, um desempenho pior nos testes cognitivos está ligado a idade avançada, ser mulher, ter menos educação, saúde pior e mais ansiedade e estresse. O MoCA geralmente é preferido ao MMSE porque é mais sensível na detecção de CCL e Doença de Alzheimer. A prática clínica também considera que o MoCA é mais barato e menos invasivo do que testes neuropsicológicos completos.

#O Papel das Mudanças Cerebrais na Habilidade Espacial

Pesquisas mostram que mudanças específicas no cérebro, especialmente o acúmulo de proteínas como tau e β-amiloide, podem ocorrer em áreas do cérebro críticas para navegação espacial, como o hipocampo e o córtex entorrinal. Essas áreas desempenham papéis vitais em tarefas de memória e orientação. Estudos revelam que nossa habilidade de navegar e entender o Espaço pode servir como um importante preditor da saúde cognitiva futura. As habilidades espaciais tendem a declinar cedo na Doença de Alzheimer. Avaliações tradicionais, como o MoCA, focam mais na memória de trabalho e funções executivas, mas podem se beneficiar da inclusão de um leque mais amplo de habilidades espaciais e de navegação.

#Apresentando o SPACE

Para avaliar melhor as habilidades espaciais e de navegação, foi desenvolvido um novo instrumento chamado Avaliação de Desempenho Espacial para Avaliação Cognitiva (SPACE). O SPACE é um jogo sério que inclui várias tarefas espaciais destinadas a identificar sinais precoces de comprometimento cognitivo. Foi testado em participantes saudáveis com idades entre 21 e 76 anos. Curiosamente, além da idade e do gênero, fatores de risco comuns não mostraram conexões significativas com os resultados do MoCA neste estudo. No entanto, certas tarefas no SPACE, como apontar e assumir perspectivas, demonstraram habilidades para prever os resultados do MoCA.

O jogo SPACE inclui treinamento visuoespacial e faz com que os participantes naveguem e identifiquem locais a partir de uma perspectiva em primeira pessoa. Combina várias tarefas que avaliam o conhecimento espacial. Por exemplo, os participantes são solicitados a apontar para outros marcos que encontraram durante uma tarefa de integração de caminho ou ajustar um ícone-alvo para indicar a direção correta a partir de um marco dado. Essas tarefas são essenciais para avaliar o conhecimento espacial em uma escala maior.

#Como os Participantes São Testados

No total, 348 indivíduos saudáveis participaram do estudo, com dados coletados por meio de redes sociais e panfletos comunitários. Aqueles com distúrbios neurológicos, deficiências visuais severas ou problemas de saúde agudos recentes foram excluídos. Devido a alguns problemas técnicos, um pequeno número de participantes teve que ser excluído da análise final, resultando em um total de 342 participantes cujos dados foram usados no estudo.

Os participantes completaram tanto as avaliações do MoCA quanto do SPACE, junto com vários questionários sobre sua saúde e demografia. O MoCA é projetado para detectar problemas cognitivos e inclui uma variedade de tarefas que avaliam memória, habilidades linguísticas e orientação. Uma pontuação de 25 ou menos geralmente indica comprometimento cognitivo.

#Testando o Jogo SPACE

O SPACE foi realizado em iPads e incluiu várias tarefas espaciais ligadas à navegação. Antes e depois das avaliações do SPACE, os participantes passaram por vários questionários, incluindo um teste de acuidade visual e um questionário de saúde. Eles também forneceram informações sobre suas origens sociodemográficas, como idade, gênero e educação.

O jogo SPACE envolve os participantes completando tarefas que medem vários aspectos das habilidades espaciais. Por exemplo, ele rastreia quanto tempo leva para terminar tarefas específicas, a precisão de estimativas de posições de marcos e a mapeação de suas habilidades de navegação. Essas variáveis de desempenho ajudam os pesquisadores a medir quão bem os participantes conseguem navegar em grandes ambientes.

#Analisando os Resultados

A pesquisa usou vários modelos estatísticos robustos para analisar os dados. Inicialmente, apenas idade e gênero foram considerados, explicando cerca de 11,2% da variância nas pontuações do MoCA. Ao adicionar fatores de risco como depressão e atividade física, houve apenas um pequeno aumento na variância explicada, e esses fatores não afetaram significativamente as pontuações do MoCA.

Em um modelo de acompanhamento que incorporou tarefas do SPACE, um aumento mais notável na variância explicada foi encontrado. Notavelmente, as tarefas de apontar e assumir perspectivas foram preditores significativos das pontuações do MoCA. Uma análise fatorial destacou dois aspectos distintos: um relacionado ao MoCA e à tomada de perspectiva, e outro ligado a tarefas de navegação.

#Normas de Idade e Gênero

O estudo criou normas de idade e gênero para as tarefas do SPACE, oferecendo referências essenciais para avaliações futuras. Com as normas de idade categorizadas em grupos, os dados visualizaram como o desempenho variou entre diferentes idades.

#Combinando Avaliações Cognitivas

Este estudo ilumina como tarefas de navegação espacial podem melhorar as avaliações cognitivas tradicionais. Os achados sugerem que incorporar tarefas que medem habilidades de navegação pode proporcionar uma visão mais clara do funcionamento cognitivo e pode ajudar na detecção precoce de comprometimentos cognitivos.

Enquanto o MoCA inclui várias tarefas cognitivas, o jogo SPACE oferece uma abordagem única que poderia complementar os métodos existentes. Ele destaca que as tarefas de navegação espacial são cruciais para entender a saúde cognitiva, oferecendo uma perspectiva diferente do que as avaliações convencionais focam.

#Limitações e Direções Futuras

A pesquisa tem algumas limitações. Uma amostra de participantes mais jovens pode ter levado a menos variação em certos fatores de risco. O estudo também foi transversal, ou seja, não acompanhou os participantes ao longo do tempo para ver como seu estado cognitivo mudou. Além disso, embora o MoCA seja amplamente utilizado, não é uma ferramenta de diagnóstico. Uma avaliação neuropsicológica completa é necessária para diagnósticos precisos.

Pesquisas futuras podem construir sobre essas descobertas integrando o jogo SPACE em avaliações cognitivas de rotina e examinando sua eficácia ao longo de um período mais longo. Além disso, incluir medidas biológicas poderia fornecer uma melhor compreensão do declínio cognitivo.

#Conclusão

Ferramentas digitais, como o SPACE, estão desempenhando um papel cada vez mais significativo na avaliação da saúde cognitiva. Ao usar tarefas espaciais em um ambiente complexo, o SPACE demonstra potencial para fornecer avaliações mais precisas da função cognitiva. Essa abordagem pode transformar a forma como os comprometimentos cognitivos são detectados e compreendidos, abrindo caminho para melhores estratégias de prevenção e intervenção precoce.