Uso della cannabis e i suoi effetti sulla funzione cerebrale

Studi recenti suggeriscono che usare regolarmente cannabis possa cambiare il modo in cui funziona il cervello, soprattutto in aree che aiutano con la memoria, il prendere decisioni e come percepiamo le ricompense. Molte recensioni hanno esaminato come l'uso cronico di cannabis influisca su adulti e adolescenti, scoprendo che chi la usa regolarmente tende ad avere più problemi a pensare chiaramente e ricordare le cose.

La maggior parte delle prove su come la cannabis cambia il cervello proviene dal confronto tra persone che la usano e quelle che non lo fanno. Questo rende difficile capire se le differenze sono dovute alla cannabis stessa o se esistevano già prima che i consumatori la provassero. Studi a lungo termine, come lo studio ABCD, sono in corso, ma non molti si sono concentrati sugli adulti che usano cannabis per motivi medici. Le persone che usano cannabis per motivi di salute potrebbero avere modi diversi di usarla e affrontare sfide diverse rispetto a chi la usa per divertirsi.

#THC e il Cervello

Il principale ingrediente attivo nella cannabis, il THC, interagisce con i recettori nel cervello. Questi recettori si trovano in aree importanti per la memoria e le emozioni. Quando il THC si lega a questi recettori, può influenzare il rilascio di sostanze chimiche che aiutano la comunicazione tra le cellule cerebrali. Vari fattori, incluso quanto spesso una persona usa cannabis, la sua età quando ha iniziato e se usa altre sostanze, possono cambiare come il THC influisce sul suo cervello.

Per le persone che usano cannabis per motivi medici, capire come influisce sul cervello è fondamentale. Negli Stati Uniti, molti stati consentono l'uso di cannabis medica, e sempre più persone si iscrivono ai programmi di cannabis medica. Tuttavia, ci sono poche prove solide su quanto sia efficace la cannabis per vari problemi di salute. Ci sono molte forme diverse di prodotti a base di cannabis disponibili, ma i loro effetti sul cervello non sono ben compresi.

#Focus della Ricerca

Questo studio mirava a vedere come l'uso della cannabis influisce sulla Cognizione e sull'Attività Cerebrale nel tempo. I ricercatori hanno iniziato con un gruppo di persone che usavano cannabis per aiutarli con ansia, depressione, dolore o insonnia. Hanno impostato una sperimentazione clinica confrontando individui che potevano iniziare a usare cannabis subito con un gruppo che doveva aspettare. In questo rapporto, si sono concentrati sui dati provenienti dalle scansioni cerebrali prese all'inizio dello studio e di nuovo dopo un anno di uso di cannabis.

I ricercatori hanno esaminato specificamente compiti che misurano la Memoria di lavoro, come le persone elaborano le ricompense e come controllano i loro impulsi. Hanno previsto che, dopo un anno di uso di cannabis, l'attività cerebrale in certe aree sarebbe aumentata. Pensavano anche che usare cannabis più frequentemente fosse legato a una maggiore attività cerebrale, mentre le performance nei compiti cognitivi sarebbero rimaste simili.

#Partecipanti allo Studio

I ricercatori hanno raccolto un gruppo di persone nell'area di Boston tra i 18 e i 65 anni. Tutti i partecipanti stavano cercando di ottenere la loro carta di cannabis medica per usare la cannabis per la prima volta per gestire i loro problemi di salute mentale o fisica. Coloro che usavano cannabis quotidianamente prima dello studio o che avevano altri problemi di salute seri non sono stati inclusi.

I partecipanti sono stati divisi in due gruppi: uno ha ricevuto la carta di cannabis medica immediatamente, mentre l'altro ha dovuto aspettare. L'analisi attuale ha esaminato solo i dati di coloro che hanno ricevuto la carta subito, così come un gruppo di controllo corrispondente di individui sani che non usavano cannabis. Compiti a tempo sono stati condotti usando un tipo speciale di scansione cerebrale chiamato fMRI per vedere come il cervello rispondeva durante varie sfide cognitive.

#Tipi di Compiti

I compiti si sono concentrati su tre aree principali:

1. Memoria di Lavoro: I partecipanti hanno completato il compito N-back, che misura quanto bene riescono a ricordare le informazioni presentate.
2. Elaborazione delle ricompense: Nel compito MID, i partecipanti hanno imparato come rispondere a potenziali ricompense, come vincere soldi.
3. Controllo Inibitorio: I partecipanti hanno partecipato al SST per valutare quanto efficacemente potessero fermarsi dall'eseguire un'azione pianificata.

#Risultati dello Studio

Dopo aver esaminato attentamente le scansioni cerebrali, i ricercatori hanno scoperto che non c'erano differenze significative nell'attività cerebrale dall'inizio alla fine dello studio, anche dopo un anno di uso di cannabis per motivi medici. Curiosamente, i cambiamenti nella frequenza con cui le persone usavano cannabis durante l'anno non erano legati a differenze nell'attività cerebrale. Anche le performance nei compiti cognitivi sono rimaste per lo più le stesse.

#Caratteristiche dei Partecipanti

Lo studio ha incluso 70 partecipanti che cercavano carte di cannabis medica e 32 controlli sani. All'inizio, l'età media del gruppo di cannabis medica era di circa 38 anni e comprendeva una maggioranza di donne. Dopo un anno, la maggior parte dei partecipanti continuava a usare cannabis ma non mostrava differenze significative nelle performance cognitive o nell'attività cerebrale rispetto alle loro misurazioni iniziali.

#Attivazione del Cervello nei Compiti

Nel compito N-back, è stata notata attivazione cerebrale in aree responsabili per la memoria, ma non ci sono state differenze nell'attività cerebrale tra i gruppi né all'inizio né dopo un anno. Allo stesso modo, nel compito MID, è stata vista attivazione in aree cerebrali legate all'elaborazione delle ricompense, ma non si sono verificati cambiamenti significativi in base all'uso di cannabis.

Per il compito di controllo inibitorio, l'attivazione cerebrale legata al controllo degli impulsi non è variata, mostrando persistenza nella funzione cerebrale nonostante l'uso di cannabis.

#Limitazioni Potenziali

Lo studio aveva alcune limitazioni. Per prima cosa, la maggior parte dei partecipanti erano donne più anziane e ben educate, il che potrebbe influenzare come i risultati si applicano ad altri gruppi. Lo studio non è riuscito a separare i cambiamenti causati dall'invecchiamento da quelli specifici dell'uso di cannabis. Potrebbe anche esserci la possibilità che la quantità di cannabis usata dai partecipanti non fosse sufficiente a creare cambiamenti evidenti.

Sebbene i compiti scelti fossero comuni nello studio dell'uso di cannabis, potrebbero non catturare ogni aspetto della funzione cognitiva che la cannabis potrebbe influenzare. La ricerca futura potrebbe dover analizzare vari compiti cognitivi per capire come la cannabis impatti il cervello in modi diversi.

In conclusione, questo studio non ha trovato differenze significative nella funzione cerebrale legate alla memoria di lavoro, all'elaborazione delle ricompense o al controllo degli impulsi dopo un anno di uso di cannabis medica. Questo suggerisce che gli adulti che usano cannabis per problemi di salute potrebbero non sperimentare cambiamenti duraturi in queste aree cognitive, specialmente se la usano in modo moderato. Maggiori ricerche dovrebbero approfondire come i diversi tipi di prodotti di cannabis e i modelli d'uso possano influenzare il cervello per fornire intuizioni più chiare sui suoi effetti sulle funzioni cognitive.