Entendiendo el uso de sustancias a través de la sensibilidad a la recompensa

Desde abril de 2020 hasta abril de 2021, Estados Unidos tuvo un aumento significativo en las muertes por sobredosis de drogas, con más de 92,000 personas perdiendo la vida. Este fue el número más alto registrado en un solo año. Actualmente, más de 20 millones de estadounidenses están lidiando con trastornos por Uso de sustancias. Abordar los factores que aumentan el riesgo de uso problemático de sustancias se ha convertido en una preocupación clave para la salud pública.

#El papel de la Sensibilidad a la recompensa

Entender cómo la gente responde a las recompensas puede ayudar a identificar a quienes están en riesgo de desarrollar problemas con el uso de sustancias. La sensibilidad a la recompensa es la tendencia a buscar experiencias placenteras, como disfrutar de la comida o de actividades sociales. Estudios cerebrales han indicado que áreas del cerebro asociadas con la sensibilidad a la recompensa, como el estriado ventral y la corteza prefrontal medial, están activas cuando las personas persiguen actividades placenteras.

Una teoría sugiere que el uso repetido de sustancias puede embotar la respuesta del cerebro a las recompensas. Esto significa que las personas con una reacción disminuida a las recompensas podrían recurrir a las drogas o al alcohol para sentir placer. Otros estudios presentan una perspectiva diferente, indicando que las personas que son más sensibles a las recompensas a menudo se involucran más en el uso de sustancias y comportamientos de riesgo. Por lo tanto, tanto la alta como la baja sensibilidad a la recompensa podrían ser factores de riesgo para desarrollar problemas con el uso de sustancias.

#El contexto social del uso de sustancias

El uso de sustancias a menudo ocurre en un entorno social. La influencia de la presión de grupo y el estrés social, como sentirse rechazado, puede llevar a las personas a participar en el uso de sustancias. Sin embargo, la investigación sobre cómo las Recompensas Sociales interactúan con el uso de sustancias y las respuestas cerebrales sigue siendo limitada. Además, ha habido poca exploración de la conexión entre la Actividad cerebral durante experiencias de recompensa social y el uso de sustancias.

Las recompensas sociales desencadenan actividad en el cerebro, similar a cómo lo hacen las recompensas monetarias. Estudios anteriores sugieren que procesar información social involucra varias regiones cerebrales, y estas áreas también podrían responder durante las recompensas sociales. Examinar cómo se comunican estas regiones durante situaciones de recompensa social puede ayudar a entender las conexiones entre experiencias sociales, uso de sustancias y sensibilidad a la recompensa.

#Adolescencia y juventud emergente

Los años de adolescencia y la juventud temprana son momentos cruciales en los que las personas pueden comenzar a usar sustancias o desarrollar trastornos por uso de sustancias. Notablemente, los adolescentes que muestran una sensibilidad a la recompensa inusual tienen más probabilidades de experimentar problemas de uso de sustancias. Esta etapa de la vida ve un aumento en la sensibilidad a las recompensas sociales, como la aprobación de los compañeros, lo que puede llevar a mayores riesgos de uso de sustancias.

A pesar de estas observaciones, estudiar el vínculo entre el uso de sustancias y la sensibilidad a la recompensa ha sido complicado al centrarse principalmente en tipos específicos de recompensas, como el dinero, a menudo en individuos que ya tienen trastornos por uso de sustancias. Para comprender verdaderamente las conexiones que conducen a problemas con el uso de sustancias, es vital estudiar a personas que están en riesgo pero que aún no han desarrollado problemas significativos.

#Objetivos de la investigación

Para investigar las relaciones entre la sensibilidad a la recompensa, el uso de sustancias y la actividad cerebral, los investigadores emplearon tareas diseñadas para medir las respuestas a recompensas sociales y monetarias. Su objetivo era encontrar conexiones entre cuán sensibles son las personas a las recompensas, sus niveles de uso de sustancias y cómo ciertas áreas del cerebro se activan durante estas experiencias.

Los investigadores hipotetizaron que las personas con un mayor uso de sustancias mostrarían respuestas cerebrales más fuertes a las recompensas sociales en comparación con las recompensas monetarias, sin importar su sensibilidad general a la recompensa. También estudiaron cómo se relaciona el uso de sustancias con la Conectividad cerebral durante tareas de recompensa social y monetaria.

#Metodología

La investigación buscaba recopilar datos de un grupo de jóvenes adultos de 18 a 22 años. Sin embargo, debido a los desafíos de la pandemia de COVID-19, finalmente estudiaron a 59 participantes. Algunos individuos fueron excluidos del estudio por no cumplir con los criterios, lo que resultó en una muestra final de 44 participantes.

Los participantes fueron reclutados de un grupo de participantes de la universidad y de la comunidad local, y se les compensó por su tiempo. Antes del estudio, los participantes completaron encuestas evaluando sus niveles de sensibilidad a la recompensa y uso de sustancias. Se sometieron a imágenes cerebrales, que es una técnica utilizada para observar la actividad en el cerebro mientras completaban tareas relacionadas con recompensas sociales y monetarias.

#Resumen de las tareas de fMRI

Durante el estudio, los participantes participaron en tareas donde tomaron decisiones entre opciones para recompensas. En la tarea monetaria, elegían entre dos puertas para ganar dinero, y en la tarea social, elegían entre rostros de compañeros que los estaban juzgando en base a una fotografía. Las tareas estaban diseñadas para comparar cómo respondían los participantes a las recompensas sociales versus las recompensas monetarias.

Después de tomar sus decisiones, los participantes recibieron retroalimentación indicando si ganaron o perdieron en cada tarea. Los investigadores se centraron en la actividad cerebral durante la etapa de retroalimentación, donde los participantes aprendieron los resultados de sus elecciones.

#Medición de la sensibilidad a la recompensa y uso de sustancias

La sensibilidad a la recompensa de los participantes se evaluó utilizando cuestionarios que medían su tendencia a buscar experiencias placenteras. Su uso de sustancias se evaluó a través de encuestas que preguntaron sobre la frecuencia e impacto de su consumo de alcohol y drogas. Los puntajes generales de estas evaluaciones proporcionaron información sobre los niveles de uso de sustancias y sensibilidad a la recompensa de los participantes.

#Datos de neuroimágenes y análisis

Los investigadores utilizaron tecnología avanzada de imágenes cerebrales para recopilar datos mientras los participantes completaban tareas. Las imágenes se procesaron para preparar los datos para el análisis. Los investigadores se centraron en las áreas del cerebro de interés, buscando diferencias en la activación y conectividad según el tipo de recompensa: social o monetaria, y el nivel de uso de sustancias.

#Hallazgos clave

#Sin asociación entre el uso de sustancias y la activación cerebral

Inicialmente, los investigadores esperaban que un mayor uso de sustancias correspondiera a una activación incrementada en el centro de recompensas del cerebro durante las recompensas sociales. Sin embargo, no encontraron evidencia significativa que apoyara esta idea. Este resultado indica que el uso de sustancias puede no estar directamente vinculado a respuestas cerebrales aumentadas de la manera esperada.

#Activación reducida en la unión temporoparietal (TPJ)

Los análisis exploratorios revelaron que el uso de sustancias estaba asociado con una menor activación cerebral en la unión temporoparietal cuando los participantes recibieron recompensas sociales en comparación con recompensas monetarias. Esta área del cerebro está involucrada en entender interacciones sociales e intenciones.

#Conectividad entre regiones cerebrales

El estudio también examinó cómo diferentes áreas del cerebro se comunicaron durante las tareas. Contrario a la hipótesis inicial, un mayor uso de sustancias estaba vinculado a una menor conectividad entre el estriado ventral y la corteza prefrontal dorsomedial durante las recompensas sociales. Esto sugiere que las personas con un mayor uso de sustancias podrían tener una comunicación menos efectiva entre estas regiones durante el procesamiento de recompensas sociales.

#Papel de la sensibilidad a la recompensa

Inesperadamente, una mayor sensibilidad a la recompensa estaba relacionada con una mayor conectividad entre el estriado ventral y la corteza prefrontal ventromedial durante las recompensas sociales. Este hallazgo sugiere que aquellos más sintonizados con las recompensas podrían tener una mejor integración de las funciones cerebrales relacionadas con la retroalimentación social.

#Implicaciones de los hallazgos

Estos hallazgos resaltan la complejidad de la relación entre el uso de sustancias, la sensibilidad a la recompensa y la actividad cerebral. Aunque los investigadores no encontraron apoyo directo para sus hipótesis iniciales, descubrieron importantes perspectivas sobre cómo el uso de sustancias puede afectar el procesamiento de recompensas sociales en el cerebro.

Los resultados enfatizan que un mayor uso de sustancias está asociado con una disminución de la activación en áreas del cerebro involucradas en la comprensión social y una menor conectividad entre regiones relacionadas con el procesamiento de información social. Puede sugerir que las personas con mayor uso de sustancias podrían tener más dificultades para interpretar la retroalimentación social y participar de las recompensas sociales.

#Direcciones futuras de investigación

Los estudios futuros podrían explorar el papel de varios factores que influyen en la relación entre el uso de sustancias y la sensibilidad a la recompensa. Comprender las diferencias de género y los efectos de varios contextos sociales en el uso de sustancias podría proporcionar más información sobre estas conexiones. También se podría examinar una variedad más amplia de comportamientos de uso de sustancias para diferenciar mejor entre los impactos de diferentes sustancias.

Los estudios longitudinales podrían seguir a los participantes a lo largo del tiempo para observar cómo los cambios en la actividad cerebral y la sensibilidad a la recompensa se relacionan con el desarrollo de trastornos por uso de sustancias. Además, investigar otras condiciones de salud mental que coexisten con problemas de uso de sustancias podría proporcionar una comprensión más completa de estos desafíos.

#Conclusión

La crisis continua del uso de sustancias y sus impactos en las personas y la sociedad destaca la necesidad de investigar más sobre los factores que contribuyen a los problemas de uso de sustancias. Esta investigación arroja luz sobre las relaciones matizadas entre el uso de sustancias, la sensibilidad a la recompensa y el procesamiento de recompensas sociales en el cerebro.

Entender estas conexiones puede informar estrategias de prevención e intervenciones destinadas a reducir la ocurrencia de trastornos por uso de sustancias. Al dirigirnos a individuos en riesgo y abordar su sensibilidad a las recompensas y experiencias sociales, puede ser posible mitigar los efectos negativos del uso de sustancias y fomentar comportamientos más saludables en el futuro.