Una Nueva Amenaza para los Anfibios de Agua Dulce

Los anfípodos son criaturas pequeñas que se encuentran en ambientes de agua dulce y juegan un papel crucial en la red alimentaria de los arroyos. Son una fuente de comida importante para muchos animales más grandes y ayudan a descomponer la hojarasca, lo cual es esencial para el ciclo de nutrientes en los ecosistemas acuáticos. Esta descomposición ayuda a que los nutrientes estén disponibles para otros organismos.

#El papel de los parásitos en los anfípodos

Como muchos organismos, los anfípodos pueden verse afectados por parásitos. Algunos de estos parásitos pertenecen a un grupo específico llamado Ciliados. Los ciliados son protozoos diminutos que pueden vivir sobre o dentro de otros organismos. Algunos ciliados pueden formar una relación cercana con sus huéspedes, y en algunos casos, pueden ser dañinos.

Un grupo específico de ciliados, la familia Collinidae, ha sido observado infectando anfípodos de agua dulce. Estos parásitos pueden reproducirse dentro de sus huéspedes y pueden llevar a problemas de salud significativos para los anfípodos, incluyendo una disminución de la masa muscular y la forma física en general.

#El ciliado recién identificado: Metacollinia emscheri

Investigaciones recientes han introducido una nueva especie de ciliado llamada Metacollinia emscheri. Esta especie fue encontrada viviendo dentro de dos tipos de anfípodos, Gammarus pulex y Gammarus fossarum, en la región de Boye, en Renania del Norte-Westfalia, Alemania.

El descubrimiento de M. emscheri es importante ya que destaca el potencial de diversas infecciones parasitarias en ecosistemas de agua dulce. Este ciliado específico puede viajar a través del sistema circulatorio de su huésped, provocando enfermedades que podrían afectar la capacidad del anfípodo para sobrevivir en su entorno.

#La recolección de anfípodos

Para estudiar este nuevo ciliado, los investigadores recolectaron anfípodos de diferentes ubicaciones dentro del área de captación de Boye entre diciembre de 2022 y marzo de 2024. Durante la primera recolección, se centraron en identificar parásitos microsporidios. Sin embargo, eventualmente encontraron un anfípodo infectado con el ciliado recién descubierto y decidieron recolectar más muestras.

Los anfípodos fueron mantenidos vivos y examinados dentro de las seis horas posteriores a la recolección. Se preservaron diferentes partes del anfípodo para varios tipos de análisis, como examinar su estructura bajo un microscopio.

#Histología: Entendiendo la Infección

El análisis histológico, que observa la estructura del tejido, mostró que M. emscheri se propaga a través de la Hemolinfa de su huésped. Esta propagación causó una infección sistémica, dañando la salud general del anfípodo. Los investigadores observaron que la presencia de este ciliado llevó a una reducción visible de la masa muscular en individuos infectados, lo que podría dificultar su capacidad para nadar y alimentarse adecuadamente.

En los anfípodos infectados, los investigadores encontraron muchos organismos ciliados dividiéndose activamente en la hemolinfa, pero no vieron ninguna respuesta inmune por parte del huésped, lo que indica que los anfípodos podrían no ser capaces de combatir efectivamente la infección.

#El efecto de M. emscheri en las poblaciones de huéspedes

La presencia de M. emscheri en las poblaciones de anfípodos puede impactar significativamente la dinámica de esas poblaciones. Si muchos anfípodos en un área se infectan, el número total de individuos sanos puede disminuir. Este declive puede tener efectos en cascada en todo el ecosistema, ya que muchos peces y otros depredadores dependen de los anfípodos como fuente de alimento durante todo el año.

Los anfípodos son cruciales para descomponer la hojarasca, que proporciona nutrientes para microorganismos y otros organismos acuáticos. Si los anfípodos infectados experimentan una reducción en la eficiencia alimentaria, la descomposición de materia orgánica en el agua puede ralentizarse, afectando la red alimentaria y la salud general del ecosistema.

#Cómo se propaga M. emscheri

El método exacto por el cual M. emscheri infecta a los anfípodos todavía es incierto. Se cree que parásitos similares pueden requerir que el huésped experimente algún tipo de lesión para que el ciliado ingrese al cuerpo. Los anfípodos adultos a menudo participan en competencias físicas durante el apareamiento, lo que podría llevar a lesiones que los hacen más vulnerables a la infección.

Las infecciones también pueden ocurrir cuando los anfípodos individuales ya llevan otros parásitos, ya que esto puede debilitar su sistema inmunológico. Aunque se encontraron algunos individuos infectados con parásitos adicionales, la mayoría de ellos no mostraron signos de infecciones múltiples.

También hay una posibilidad de que M. emscheri tenga un ciclo de vida más complejo que implique vivir fuera del huésped en alguna etapa. Se identificaron algunas proteínas similares a las que se encuentran en otros organismos marinos, lo que sugiere que otros grupos como los isópodos también podrían albergar parásitos relacionados.

#Significado ecológico de M. emscheri

A pesar de la comprensión vaga de su ciclo de vida, la importancia ecológica de M. emscheri no se puede subestimar. Con tasas de infección que alcanzan el 21% en algunos grupos de anfípodos, este parásito puede tener un impacto notable en las poblaciones de anfípodos. El daño al tejido muscular puede obstaculizar la capacidad de los anfípodos infectados para nadar de manera efectiva y participar en actividades esenciales, como alimentarse y reproducirse.

Dado que los anfípodos son fundamentales para los ecosistemas de agua dulce, el declive en sus poblaciones podría desencadenar cambios en la dinámica de la comunidad. Menos anfípodos podrían llevar a menos recursos para peces y otros depredadores durante ciertos momentos del año.

#Clasificación del nuevo ciliado

M. emscheri ha sido clasificado dentro de la familia Collinidae de ciliados. Morfológicamente, muestra algunas similitudes con otros ciliados bien conocidos, pero sus características únicas sugieren que merece su designación como nueva especie.

Los investigadores notaron que este ciliado comparte características similares con otra especie llamada M. luciensis; ambos tienen características estructurales específicas, pero M. emscheri tiene menos quinectos. Esta clasificación ayuda a los científicos a comprender mejor las relaciones entre diferentes especies de ciliados y sus huéspedes.

#Conclusión

El descubrimiento de Metacollinia emscheri abre nuevas puertas para entender las interacciones entre parásitos y sus huéspedes, particularmente en ecosistemas de agua dulce. Los anfípodos son cruciales para mantener la salud de estos sistemas, y entender cómo parásitos como M. emscheri los afectan puede ayudar en la gestión de sus poblaciones y ecosistemas de manera efectiva.

El hecho de que M. emscheri pueda infectar múltiples especies de anfípodos sugiere que puede estar relativamente extendido, aunque su presencia podría variar en diferentes entornos. Se necesitará continuar investigando para comprender completamente las implicaciones de estas relaciones parasitarias para los anfípodos y la salud general de los ecosistemas de agua dulce.