Animales y Árboles: Una Conexión Vital

El cambio climático y la pérdida de Biodiversidad son problemas graves a los que nos enfrentamos hoy. Un tema es cómo el cambio climático puede empeorar aún más la pérdida de biodiversidad. Por ejemplo, las plantas que tienen una gran variedad de especies pueden almacenar más carbono. Pero, ¿qué pasa con el papel de los animales, especialmente los vertebrados terrestres como las aves y los mamíferos? Estos animales pueden ayudar de maneras que la gente quizás no se da cuenta, sobre todo en los ecosistemas forestales.

#Dispersión de semillas: cómo los animales ayudan a los árboles

Muchos árboles necesitan animales para ayudar a dispersar sus semillas. Piénsalo como un Tinder para árboles: si no hacen "match" con el animal correcto, sus semillas pueden no encontrar un lugar adecuado para crecer. Sin la dispersión adecuada de semillas, los árboles pueden tener dificultades para crecer, sobrevivir y prosperar. Esto se convierte en un problema aún mayor después de interrupciones como incendios, tormentas o deforestación, que pueden crear nuevos lugares para que los árboles crezcan. Desafortunadamente, cuando disminuyen los animales que dispersan semillas, menos árboles brotan, y los tipos de árboles que sí crecen pueden no ser los que sostienen un bosque saludable.

Los estudios de campo han mostrado que cuando no hay dispersores de semillas, el número y la variedad de árboles disminuyen. Los tipos de árboles que normalmente tardan más en crecer, como los de semillas grandes y madera densa, empiezan a desaparecer. Todas estas evidencias apuntan a una conclusión: los animales juegan un papel importante en ayudar a que los árboles vuelvan a crecer.

#El impacto de los números de animales en el almacenamiento de carbono

Con la continua disminución de las poblaciones animales, tenemos una preocupación importante. Menos dispersores de semillas podrían significar menos almacenamiento de carbono en los bosques. Algunos modelos, que mezclan datos de campo a corto plazo con predicciones a largo plazo, sugieren que sin suficientes dispersores de semillas, tanto los bosques existentes como los que intentan volver a crecer podrían perder un potencial significativo de almacenamiento de carbono. Algunos estudios se han centrado en áreas específicas, como una parte fragmentada del Bosque Atlántico en Brasil. Aquí, los investigadores encontraron que los cambios en las poblaciones de animales podrían llevar a un 38% menos de carbono almacenado en bosques que están regenerándose naturalmente.

Sin embargo, si estos hallazgos son verdaderos en otros bosques tropicales alrededor del mundo sigue sin estar comprobado, lo que nos deja pensando sobre cuán importantes son los animales para el almacenamiento de carbono. La regeneración natural de bosques es un contribuyente significativo a nuestro sumidero de carbono terrestre y a menudo se considera una solución natural al cambio climático.

#¿Qué tan común es la dispersión de semillas impulsada por animales?

Para entender mejor cómo la interrupción de la dispersión de semillas podría afectar la regeneración de los bosques, los investigadores analizaron cuán común es la dispersión de semillas mediada por animales en diferentes ecosistemas forestales y de sabana. Se sumergieron en datos de más de 17,000 parcelas de vegetación para averiguar cuántas especies de árboles dependen de los animales para dispersar sus semillas. Después de analizar un montón de información, encontraron que aproximadamente el 81% de los árboles en áreas tropicales dependen de los animales para la dispersión de semillas.

Esto resalta un problema preocupante: si los animales son eliminados de la ecuación, los bosques tropicales pueden tener dificultades para regenerarse y acumular carbono de manera efectiva. Por lo tanto, cualquier análisis adicional se centró en las regiones tropicales.

#Mapeando la interrupción de la dispersión de semillas

Un desafío que enfrentaron los investigadores fue que no hay mucha información sobre cómo funciona la dispersión de semillas en diferentes paisajes. Si bien hay muchas variables ambientales que podemos medir a nivel global, nos faltaban datos similares sobre la interrupción de la dispersión de semillas. Para darle sentido a esto, los investigadores utilizaron una mezcla de información sobre la presencia de animales, su movimiento y distribución geográfica para estimar cuánto se ve afectada la dispersión de semillas por actividades humanas. Miraron cómo la Destrucción del hábitat impacta a los animales y cómo eso afecta su capacidad para moverse y dispersar semillas.

Al recopilar y analizar todos estos factores, pudieron predecir dónde la dispersión de semillas estaba más interrumpida. Encontraron que los efectos de mezclar actividades humanas y fragmentación del hábitat eran factores significativos en cuán bien se dispersaban las semillas.

#El efecto de la interrupción de la dispersión de semillas en la acumulación de carbono

Después de recopilar todos estos datos, los investigadores querían evaluar cómo la interrupción de la dispersión de semillas afecta la cantidad de carbono que los bosques pueden acumular con el tiempo. Al observar numerosos registros de campo sobre la regeneración forestal, compararon la acumulación de carbono con el nivel de interrupción de la dispersión de semillas y otros factores ambientales como sequías, incendios y la presencia de ganado.

El análisis reveló una fuerte conexión negativa entre la interrupción de la dispersión de semillas y la acumulación de carbono. En las áreas donde la dispersión de semillas estaba más interrumpida, la cantidad de carbono acumulado era notablemente menor. Por ejemplo, las áreas con la menor interrupción podían acumular cuatro veces más carbono que las regiones con los niveles más altos de interrupción. Curiosamente, esta relación negativa estaba ausente en sitios que habían sido plantados con árboles por personas, que no dependían de la dispersión natural de semillas.

Los hallazgos resonaron con estudios anteriores, estableciendo que las interrupciones en la dispersión de semillas, de hecho, reducen el número y la variedad de árboles que pueden volver a crecer en los bosques. Esta inconsistencia es crucial porque muestra que las poblaciones animales están estrechamente vinculadas al almacenamiento de carbono en los bosques.

#Repensando el potencial de regeneración forestal

La conexión entre las interrupciones en la dispersión de semillas y la regeneración forestal significa que necesitamos reconsiderar lo que pensamos sobre el potencial de regeneración natural en áreas tropicales. Al no considerar el impacto de la dispersión de semillas, podemos estar sobreestimando el potencial de regeneración natural de algunas áreas y subestimándolo en otras.

De hecho, los investigadores compararon modelos que consideraban la interrupción de la dispersión de semillas con aquellos que no lo hacían. Encontraron que tener en cuenta esta interrupción revelaba una menor acumulación de carbono en áreas con limitaciones más severas en la dispersión de semillas. Esencialmente, las áreas con bosques intactos tenían un mayor potencial de regeneración de lo que podríamos haber pensado anteriormente.

#Los cambios con el tiempo

La gravedad de la interrupción de la dispersión de semillas puede cambiar con el tiempo, y con las presiones continuas sobre las poblaciones animales, la capacidad de los bosques tropicales para recuperarse probablemente se está viendo afectada. Al verificar el potencial de regeneración de 2000 a 2020, los investigadores descubrieron que los cambios en la cobertura arbórea generalmente incrementaron la interrupción de la dispersión de semillas mientras disminuían el potencial general de acumulación de carbono.

La mayoría de las áreas que mostraron cambios significativos en el potencial de regeneración (más del 5%) revelaron declives. Esto es especialmente cierto cuando muchos de los lugares que están ganando cobertura de árboles son solo plantaciones, que no apoyan a las poblaciones animales tan efectivamente como los bosques naturales.

#Efectos negativos de la interrupción de la dispersión de semillas

Para entender cuánto limitó la interrupción de la dispersión de semillas la regeneración forestal, los investigadores calcularon cuánto más carbono podría almacenarse si la dispersión de semillas no se interrumpiera. Encontraron que muchas áreas de bosques tropicales perdieron un potencial significativo de acumulación de carbono solo por no tener suficientes animales para dispersar las semillas.

Examinar sitios de restauración potencial mostró una cifra impactante: estas áreas podrían perder un promedio de 1.8 Mg de carbono por hectárea cada año debido a las interrupciones en la dispersión de semillas. ¡Eso es aproximadamente una caída del 57% en el potencial de regeneración! Esta es una estimación máxima de pérdida en comparación con los niveles más bajos observados de interrupción, pero enfatiza cuántos sitios de restauración podrían estar en problemas.

#La conclusión

1. Mejores ubicaciones para la restauración: Los proyectos de regeneración natural funcionarán mejor en áreas con baja interrupción de la dispersión de semillas. Los lugares ideales podrían ser áreas recientemente despejadas, aquellas cerca de paisajes forestales sanos o regiones con más cobertura arbórea existente. Estos paisajes podrían permitir que la regeneración natural ocurra sin necesitar más intervenciones humanas.

2. La biodiversidad animal debe ser protegida: La disminución de las poblaciones de animales podría disminuir aún más la capacidad de los bosques tropicales para regenerarse. Cuidar las especies animales y asegurar que puedan moverse libremente entre paisajes puede aumentar el potencial de regeneración.

3. Herramientas útiles: Hay herramientas disponibles para ayudar a restaurar la función de dispersión de semillas. Ejemplos incluyen crear corredores para el movimiento de animales, planificar áreas protegidas para mantener conexiones en el paisaje y reintroducir especies que dispersan semillas. Incluso plantar ciertas especies de árboles puede ayudar a atraer animales para hacer que la regeneración sea más rápida.

#Resumiendo

A través de la investigación, vemos una conexión clara entre la biodiversidad animal y cuánto carbono almacenan los bosques. Las disminuciones en las poblaciones de animales representan un riesgo para la salud de los stocks de carbono en áreas tropicales, que juegan un papel importante en el equilibrio climático de nuestro planeta. Proteger a los animales no solo es bueno para ellos, sino que también es esencial para las funciones del ecosistema que proporcionan.

Diseñando mejores proyectos para mantener a salvo y conectadas a las poblaciones animales, podemos enfrentar la crisis de biodiversidad mientras también trabajamos hacia un clima más estable. Esto podría llevar a beneficios tanto para la vida silvestre como para el planeta, creando un escenario en el que todos podemos apoyar.