La connessione immunitaria tra il virus di Epstein-Barr e la sclerosi multipla

La sclerosi multipla (SM) è una malattia che colpisce il sistema nervoso. È un disturbo autoimmune, il che significa che il sistema immunitario del corpo attacca per errore i propri tessuti. La SM è il tipo più comune di malattia neurologica autoimmune, interessando circa 2,8 milioni di persone in tutto il mondo. Il numero di persone diagnosticate con SM è in aumento.

In una forma specifica di SM chiamata SM recidivante-remittente (RRSM), che si vede nel 90% di chi è stato diagnosticato, il corpo subisce attacchi a causa dell'infiammazione. Questa infiammazione danneggia la guaina esterna dei nervi nel sistema nervoso centrale, influenzando come i segnali viaggiano tra il cervello e il resto del corpo. Una caratteristica chiave della SM è il movimento di alcune cellule del sangue bianco, chiamate linfociti, nel sistema nervoso centrale.

Nonostante ricerche approfondite, gli scienziati non hanno ancora capito le cause precise della SM. Tuttavia, alcuni fattori ambientali e genetici sono stati collegati alla malattia. Uno dei più significativi è l'infezione con il Virus di Epstein-Barr (EBV) durante la giovane età adulta.

#Connessione tra il virus di Epstein-Barr e la SM

L'EBV è un virus che può portare alla mononucleosi infettiva, spesso chiamata "mono". Dopo l'infezione iniziale, l'EBV può rimanere nel corpo per tutta la vita. Quasi tutte le persone con SM hanno mostrato anticorpi contro l'EBV, suggerendo un forte legame tra il virus e la SM.

Le ricerche hanno indicato che l'infezione da EBV nella giovane età adulta può aumentare il rischio di sviluppare SM di ben 32 volte. Altri herpesvirus, come il citomegalovirus (CMV), non mostrano lo stesso legame con la SM.

Nelle persone con SM, gli anticorpi che riconoscono l'EBV potrebbero attaccare per errore i tessuti del corpo. Studi recenti hanno mostrato che alcune cellule immunitarie nel liquido intorno al cervello e al midollo spinale producono anticorpi che prendono di mira sia l'EBV sia una molecola chiamata molecola di adesione delle cellule gliali (GlialCAM).

Inoltre, alcune cellule immunitarie che attaccano l'EBV sono state trovate nei cervelli di pazienti con SM, indicando un possibile crossover tra la lotta contro un virus e l'attacco al sistema nervoso.

#Ruolo dei linfonodi cervicali profondi

La risposta immunitaria adattativa, che è il modo in cui il corpo combatte le infezioni, avviene principalmente in aree speciali del sistema immunitario chiamate linfonodi. Un'area particolare, i linfonodi cervicali profondi (dcLN), svolge un ruolo fondamentale nei pazienti con SM. Questi linfonodi drenano il liquido dal sistema nervoso centrale e sono visibilmente più grandi nei pazienti con SM rispetto agli individui sani.

Le ricerche suggeriscono che i dcLN potrebbero essere il punto di partenza della SM. Dato che i trattamenti che riducono le Cellule B (un tipo di cellula immunitaria) sono efficaci per la RRSM, i ricercatori si stanno concentrando di più sulle cellule B e sulle loro interazioni con le Cellule T.

Le cellule B vengono attivate in aree chiamate Centri germinali (GC), dove subiscono cambiamenti per migliorare la loro capacità di combattere le infezioni. Tuttavia, reazioni anomale nei centri germinali potrebbero contribuire allo sviluppo della SM.

#Panoramica dello studio di ricerca

Per capire meglio come l'infezione da EBV influisce sulle cellule B e sulla risposta immunitaria nella SM, è stato condotto uno studio. I ricercatori hanno raccolto campioni dai dcLN di pazienti con SM recentemente diagnosticati e controlli sani. Hanno utilizzato aspirazioni a fine ago (FNA) per ottenere questi campioni, che sono stati poi analizzati a livello di singola cellula.

In questo studio, sono stati esaminati sette pazienti con SM e sei controlli sani. I ricercatori hanno trovato che, sebbene le dimensioni dei linfonodi non differissero in modo significativo tra i due gruppi, la composizione delle cellule immunitarie sì. Hanno osservato un notevole aumento delle cellule B di memoria nei pazienti con SM insieme a una diminuzione delle cellule B dei centri germinali.

#Risultati sulle cellule B nei pazienti con SM

Lo studio ha rivelato importanti differenze nei tipi di cellule immunitarie presenti nei dcLN dei pazienti con SM rispetto agli individui sani. In particolare, le cellule B di memoria erano presenti in maggiore numero nei pazienti con SM. Queste cellule sono cruciali per l'immunità a lungo termine, ma possono contribuire a risposte autoimmuni in malattie come la SM.

D'altra parte, le cellule B dei centri germinali, essenziali per generare anticorpi di alta qualità, erano presenti in numero inferiore tra i pazienti con SM. Questo suggerisce una interruzione nel modo in cui le cellule B si sviluppano e rispondono alle infezioni. Lo squilibrio nei tipi di cellule B indica potenziali problemi nella regolazione del sistema immunitario nella SM.

I ricercatori hanno anche esaminato più a fondo i tipi di cellule B di memoria presenti. Hanno identificato un sottogruppo specifico chiamato cellule B doppio-negative, che sono caratterizzate dal non esprimere alcuni marcatori tipici per le cellule B di memoria. La presenza di queste cellule B doppio-negative potrebbe indicare risposte immunitarie anomale nella SM.

#Approfondimenti dalle cellule T e il loro ruolo

Lo studio ha anche esaminato le cellule T, che sono un'altra componente critica della risposta immunitaria. Tra le cellule T, sono stati identificati due principali tipi: le cellule T helper follicolari (Tfh), che aiutano le cellule B, e le cellule Tfr, che regolano la risposta immunitaria. È stato trovato che l'equilibrio tra queste cellule T helper e regolatorie era alterato nei pazienti con SM.

Le prove suggerivano che i pazienti con SM avevano un numero aumentato di cellule simili alle Tfh, che potrebbero non funzionare in modo efficace come necessario durante le normali risposte immunitarie. Al contrario, le cellule Tfh dei centri germinali erano diminuite, indicando che le interazioni tra cellule T e B nei linfonodi potrebbero essere sbilanciate nei pazienti con SM.

#Recettori delle cellule B e clonalità

Per capire come le cellule B funzionassero nei pazienti con SM, i ricercatori hanno esaminato i recettori delle cellule B (BCR). Hanno confrontato la diversità di questi recettori tra i pazienti con SM e gli individui sani. Interessantemente, mentre la diversità totale dei BCR rimaneva invariata, la diversità delle cellule B dei centri germinali era maggiore nei pazienti con SM.

Questo risultato suggerisce che, sebbene ci siano meno cellule B dei centri germinali nei pazienti con SM, quelle presenti potrebbero avere una gamma più ampia di BCR. La clonalità si riferisce a quanto i BCR siano identici o simili, il che può influenzare come il sistema immunitario reagisce alle infezioni.

#Recettori delle cellule T e interazione con cellule B

Simile ai BCR, anche i recettori delle cellule T (TCR) sono stati analizzati. I ricercatori non hanno trovato differenze significative nella diversità dei TCR tra i pazienti con SM e i controlli sani. Questo suggerisce che, in generale, le risposte delle cellule T potrebbero non essere drasticamente influenzate dalla SM in questa fase.

Tuttavia, in un paziente che stava avendo una recidiva attiva di SM, c'è stata un'espansione notevole di specifici TCR che sembravano mirare all'EBV. Questo indica che durante le recidive, la risposta immunitaria potrebbe diventare più mirata e aggressiva, in particolare verso l'EBV.

#Carico virale e analisi della saliva

Lo studio ha ulteriormente investigato la presenza di EBV e di altri herpesvirus nella saliva dei partecipanti. È stato trovato che i pazienti con SM avevano una maggiore prevalenza di EBV nella loro saliva rispetto ai controlli. Questo risultato suggerisce che l'EBV potrebbe replicarsi più attivamente nei pazienti con SM.

Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato la sequenziazione ibrida per esaminare altre DNA virali presenti nei linfonodi dei pazienti con SM. I risultati hanno mostrato che EBV, HHV-6B e HHV-7 erano più prevalenti nei pazienti con SM.

#Osservazioni durante la recidiva attiva di SM

Lo studio ha incluso un paziente che stava subendo una recidiva di SM al momento del prelievo. Questo caso specifico ha offerto ulteriori spunti su come il sistema immunitario si comporta durante le fasi attive della malattia. Il paziente ha mostrato un aumento ancora maggiore delle cellule B di memoria e una riduzione delle cellule B dei centri germinali rispetto agli altri.

È importante notare che questo paziente ha anche mostrato espansione delle cellule T CD8+ di memoria, che sono state trovate a mirare all'EBV. Questo suggerisce che durante le recidive, potrebbe esserci una risposta immunitaria accentuata che potrebbe portare a un aumento dell'infiammazione e dei danni nel sistema nervoso.

#Osservazioni conclusive su cellule B e SM

I risultati di questo studio sottolineano il ruolo delle cellule B nello sviluppo e nella progressione della SM. L'aumento delle cellule B di memoria, la diminuzione delle cellule B dei centri germinali e l'alterazione delle popolazioni di cellule T indicano un cambiamento significativo nella risposta immunitaria nei pazienti con SM.

Man mano che la comprensione della SM evolve, l'attenzione si sta spostando su come le cellule B interagiscono con le cellule T e su come virus come l'EBV potrebbero influenzare queste interazioni. I risultati di questa ricerca potrebbero aprire la strada a nuovi trattamenti mirati a queste vie immunitarie.

Ulteriori ricerche coinvolgendo gruppi più ampi e tipi di campione aggiuntivi saranno fondamentali per chiarire i meccanismi alla base della SM e sviluppare terapie efficaci. Comprendere il ruolo delle cellule B e le loro interazioni con le cellule T nel contesto dell'EBV potrebbe informare future strategie per gestire la SM e disturbi autoimmuni simili.