Monitorare l'immunità al COVID-19 tra i lavoratori della sanità

Dal suo arrivo negli Stati Uniti, il virus che causa il COVID-19 ha creato grandi problemi ai sistemi sanitari di tutto il mondo. Questo virus, conosciuto come SARS-CoV-2, si diffonde facilmente, spesso da persone che non mostrano sintomi. Questa rapida diffusione ha dimostrato che i sistemi sanitari non erano pronti a gestire un virus così nuovo e contagioso. È fondamentale avere buoni sistemi di monitoraggio per virus con potenzialità pandemiche, così i funzionari della sanità pubblica possono prepararsi per eventuali focolai.

Il primo caso confermato di COVID-19 negli Stati Uniti è stato segnalato a gennaio 2020 nello stato di Washington, e la Carolina del Sud ha identificato il suo primo caso a marzo 2020. Tuttavia, molti dei primi report di infezioni potrebbero non raccontare tutta la storia. Nei primi mesi della pandemia, i test erano limitati e alcune persone con sintomi lievi o assenti potrebbero non siano state testate affatto. Studi più recenti suggeriscono che il virus fosse probabilmente presente negli USA già a dicembre 2019, il che significa che ha avuto tempo di diffondersi prima di essere ufficialmente rilevato.

#Importanza del Monitoraggio delle Infezioni

Per riportare con precisione quanti siano gli infetti in una comunità, è importante sapere quando il virus è entrato per la prima volta e quante persone potrebbero aver già avuto qualche tipo di Immunità. Gli studi sugli anticorpi possono aiutare a capire se qualcuno ha avuto il virus in precedenza. Se si trovano anticorpi, potrebbe significare che la persona è stata infettata in qualche momento, sia da SARS-CoV-2 che da un altro virus simile.

I casi asintomatici (persone che non mostrano sintomi) di COVID-19 creano difficoltà nell'identificare quanto è diffuso il virus. All'inizio, i test si concentravano principalmente su persone malate, il che potrebbe aver portato a una sottovalutazione della presenza del virus. Per avere un quadro completo di quanto era diffuso il COVID-19, è importante testare tutti, non solo quelli che si sentono male.

Studi hanno testato migliaia di campioni di saliva e trovato anticorpi che indicano infezioni precedenti da SARS-CoV-2, ma gli stati del sud non erano inclusi in questi studi iniziali. Poiché questi stati sono diventati in seguito epicentri di infezioni, capire l'ampiezza del virus lì è diventato molto importante.

#Ruolo degli Operatori sanitari

Gli operatori sanitari sono tra quelli più a rischio di contrarre il COVID-19 a causa del loro contatto diretto con i pazienti. Anche se gli studi mostrano che gli operatori sanitari hanno maggiori possibilità di essere infettati, molti report non indicano se l'individuo fosse un operatore sanitario, portando a lacune nei dati.

Scegliere i luoghi per il monitoraggio e i gruppi giusti di persone è fondamentale per la rilevazione precoce delle malattie. Gli operatori sanitari di emergenza sono una risorsa fondamentale per il pubblico, quindi capire la loro esposizione e immunità al virus diventa vitale per gestire futuri focolai.

#Test della Saliva per SARS-CoV-2

All'inizio della pandemia, i tamponi nasali erano il metodo principale per testare SARS-CoV-2. Più di recente, il test della saliva si è dimostrato efficace, più economico e più sicuro per gli operatori sanitari che raccolgono i campioni. La saliva può essere conservata più facilmente rispetto ai campioni di sangue, rendendola un'opzione pratica per monitorare le infezioni.

In Carolina del Sud, i ricercatori volevano vedere se gli operatori sanitari di emergenza avessero segni di immunità contro SARS-CoV-2 prima dei primi casi segnalati. Hanno raccolto campioni di saliva da operatori sanitari tra settembre 2019 e marzo 2020 e hanno testato questi campioni per gli anticorpi.

#Impostazione dello Studio e Partecipanti

Lo studio si è svolto nella contea di Greenville, un mix di aree rurali e suburbane della Carolina del Sud. Il dipartimento di emergenza dell'ospedale locale è il principale centro traumi, trattando un gran numero di pazienti ogni anno.

I partecipanti includevano medici del pronto soccorso, fornitori di servizi medici di emergenza e studenti di medicina che lavoravano come tecnici di emergenza. Tutti i partecipanti si sentivano bene quando sono stati raccolti i loro campioni.

#Raccolta e Conservazione dei Campioni

Un totale di 160 campioni di saliva sono stati prelevati da 55 operatori sanitari di emergenza durante il periodo dello studio. Questi campioni sono stati raccolti usando un semplice metodo di sbavatura passiva prima e dopo i turni. Sono stati rapidamente conservati in frigorifero e poi trasferiti in un congelatore profondo per la conservazione a lungo termine fino ai test.

Per prevenire la contaminazione durante i test, sono state seguite rigide misure di sicurezza. Tutti i test sono stati effettuati in un armadio speciale che mantiene l'area sterile, garantendo che i campioni rimangano incontaminati.

#Test degli Anticorpi

I ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato ELISA per vedere se gli anticorpi contro SARS-CoV-2 erano presenti nei campioni di saliva. Dopo aver scongelato i campioni, sono stati mescolati e testati secondo procedure specifiche. È stata fatta una correzione per assicurarsi che eventuali rumori di fondo nei test non interferissero con i risultati.

In questo studio, hanno trovato un numero ridotto di operatori sanitari di emergenza con anticorpi, indicando che potrebbero essere stati esposti a SARS-CoV-2 prima che il virus fosse ufficialmente rilevato nell'area.

#Risultati

Tra gli studenti di medicina, due persone sono state trovate con livelli rilevabili di anticorpi contro SARS-CoV-2. Questo indicava che una piccola percentuale del gruppo di studenti era stata esposta al virus prima che i casi fossero segnalati nella comunità.

Tutti gli altri campioni prelevati dagli operatori sanitari non mostrano segni di anticorpi. I due studenti di medicina avevano campioni di saliva prelevati a poche ore di distanza, confermando la coerenza dei risultati.

La presenza di anticorpi in queste persone suggerisce che potrebbero aver avuto un'infezione prima dei primi casi segnalati nell'area. Tuttavia, lo studio non ha potuto confermare come questi partecipanti siano stati infettati, se tramite diffusione comunitaria o viaggi.

#Importanza del Test della Saliva

Testare per gli anticorpi nella saliva offre un'alternativa promettente ai test del sangue. La raccolta di saliva è più facile e meno invasiva, rendendola una buona scelta per monitorare l'immunità nelle popolazioni. Studi hanno dimostrato che la saliva può rivelare risultati simili ai test del sangue, mostrando che questo metodo può essere un modo affidabile per seguire le infezioni.

Studi precedenti hanno notato che alcune persone potrebbero avere anticorpi da altri tipi di coronavirus, il che solleva domande sulla loro relazione con l'immunità contro SARS-CoV-2. La ricerca ha mostrato che un piccolo numero di operatori sanitari aveva forse immunità prima che la pandemia fosse ampiamente riconosciuta.

#Limitazioni dello Studio

Nonostante i risultati interessanti, questo studio ha le sue limitazioni. Non c'era un modo per confermare se gli anticorpi rilevati indicassero davvero un'infezione precedente da SARS-CoV-2, poiché non è stato condotto un test molecolare positivo per il virus. I campioni di saliva non sono stati specificamente raccolti per trovare il materiale genetico del virus, il che aumenta l'incertezza sui risultati.

Inoltre, le condizioni in cui sono stati raccolti e conservati i campioni di saliva potrebbero aver influito sulla loro integrità. Segni di infezione potrebbero essere stati trascurati se c'erano particelle di cibo. Questo significa che studi futuri dovrebbero assicurarsi che i campioni siano raccolti nelle migliori condizioni possibili per evitare qualsiasi contaminazione.

#Conclusione

Scoprire quando SARS-CoV-2 è arrivato per la prima volta negli Stati Uniti potrebbe rimanere un mistero. Tuttavia, avere dati accurati sul livello di immunità nella popolazione è molto importante per la salute pubblica e per gestire futuri focolai. Comprendere la potenziale immunità negli operatori sanitari di emergenza può informare strategie per monitorare e controllare le infezioni. Lo studio evidenzia che la rilevazione di anticorpi nella saliva offre un nuovo modo per valutare l'immunità, che potrebbe essere importante per i futuri sforzi di salute pubblica.

In generale, questa ricerca apre la porta a ulteriori studi incentrati sull'immunità negli operatori sanitari di emergenza e nella popolazione più ampia. Raccogliere più dati sulla presenza di anticorpi può aiutare a fornire migliori informazioni sulla gestione e prevenzione di future malattie infettive.