Capire i fattori di rischio della demenza

La Demenza è un grosso problema di salute. Attualmente, 55 milioni di persone in tutto il mondo vivono con questa condizione. Si prevede che questo numero cresca a 78 milioni entro il 2030 e raggiunga 139 milioni entro il 2050. Il costo globale per prendersi cura delle persone con demenza era di circa 263 miliardi di dollari nel 2019. Entro il 2050, questo costo potrebbe superare i 1,5 trilioni di dollari. Questa situazione rende fondamentale per i paesi concentrarsi su modi per ridurre il numero di casi di demenza e i costi associati.

#Casi di Demenza Preventabili

Le ricerche suggeriscono che circa il 40% dei casi di demenza potrebbe essere prevenuto con le giuste azioni. La Commissione Lancet ha evidenziato diversi fattori di rischio che le persone possono cambiare per ridurre le probabilità di sviluppare la demenza. Questi fattori includono:

• Perdita dell'udito
• Mancanza di attività fisica
• Sentirsi socialmente isolati
• Subire lesioni cerebrali traumatiche
• Esposizione all'inquinamento atmosferico

Sebbene i ricercatori abbiano esaminato questi fattori singolarmente, non li hanno spesso studiati insieme in diversi paesi.

#La Necessità di Ulteriore Ricerca

Per aiutare a ridurre il numero di casi di demenza e i costi correlati, è essenziale identificare quali fattori di rischio portano al declino cognitivo. Questi fattori devono essere quelli che le persone possono cambiare attraverso le proprie azioni. Se questi fattori influenzano davvero la cognizione, dovrebbe esserci una connessione chiara tra di essi e le performance cognitive. Inoltre, questa relazione dovrebbe essere valida in diverse età, culture e paesi.

Il nostro studio mira a esaminare come questi fattori di rischio si relazionano costantemente alla funzione cognitiva in vari paesi. Invece di provare a dimostrare che queste relazioni sono causali (cioè, che uno causa direttamente l'altro), partiamo dall'angolo opposto. Se queste relazioni sono causali, dovrebbero comunque essere forti e identificabili nonostante altri fattori influenti.

Le differenze nella cultura, nelle politiche, nelle economie e in altre esperienze condivise tra i paesi possono portare a variazioni su come si presenta la demenza e come i fattori di rischio giocano un ruolo. Come mostreremo, molti di questi fattori di rischio modificabili non si relazionano in modo coerente alla performance cognitiva, specialmente quando consideriamo altri fattori che potrebbero anche giocare un ruolo. Per i fattori con relazioni incoerenti, è possibile che indichino altri problemi o che siano sintomi della demenza piuttosto che veri fattori di rischio modificabili.

#Lo Studio

Per studiare queste relazioni, abbiamo utilizzato dati da diversi studi sull'invecchiamento che sono comparabili a livello internazionale. Questi studi includono partecipanti dagli Stati Uniti, dall'Europa e dall'Inghilterra. Ci siamo concentrati principalmente su sette fattori di rischio specifici, tralasciando altri a causa della mancanza di dati coerenti tra i sondaggi.

Per valutare la funzione cognitiva, abbiamo usato test di memoria in cui i partecipanti dovevano ricordare un elenco di 10 parole. La memoria è un segno importante della demenza, e test di richiamo di parole più lunghi sono storicamente stati utili per prevedere la demenza e il declino cognitivo.

#Rivedere le Ricerche Passate

Abbiamo dato un'occhiata veloce agli studi precedenti su come ciascun fattore di rischio potrebbe influenzare la cognizione e alcune sfide che i ricercatori affrontano nel provare questi effetti.

#Istruzione

Livelli di istruzione più alti sono legati a un rischio inferiore di demenza. La teoria della riserva cognitiva suggerisce che le persone con più istruzione possono essere in grado di ritardare il declino mentale associato all'invecchiamento. Tuttavia, servono ulteriori ricerche per scoprire le ragioni esatte dietro questo. Lo stato socioeconomico è un fattore in questa relazione, poiché un'istruzione superiore porta spesso a migliori condizioni socioeconomiche.

#Perdita dell'udito

La perdita dell'udito, specialmente con l'età, è associata a un maggiore rischio di demenza. Due teorie principali spiegano questo. La teoria della privazione sensoriale suggerisce che meno input sensoriali possono portare a isolamento e cambiamenti nel cervello collegati alla demenza. La teoria del carico cognitivo sostiene che quando le persone faticano a elaborare suoni, questo distoglie risorse dal pensiero critico. Servono più studi su come l'uso di apparecchi acustici possa influenzare il rischio di demenza.

#Diabete

Entrambi i tipi di diabete possono aumentare il rischio di demenza, con i giovani a rischio maggiore. Diversi percorsi spiegano questo, come le maggiori probabilità di malattie cardiache e infiammazione. Una dieta sana e l'esercizio fisico possono aiutare a gestire il diabete e potrebbero rallentare il declino cognitivo.

#Ipertensione

La ricerca mostra che l'ipertensione può portare a demenza vascolare attraverso problemi con il flusso sanguigno nel cervello. Questo legame è particolarmente forte negli individui di mezza età. Tuttavia, l'ipertensione diagnosticata in età avanzata non sembra avere la stessa connessione con la demenza.

#Obesità

Essere in sovrappeso a metà vita è legato a un rischio maggiore di demenza, potenzialmente a causa di problemi di circolazione sanguigna e infiammazione. Curiosamente, essere in sovrappeso più avanti nella vita potrebbe essere protettivo contro la demenza, sebbene la ricerca sia ancora in corso su questo argomento.

#Fumo

I fumatori attuali sembrano avere maggiori probabilità di sviluppare demenza rispetto ai non fumatori. Possibili spiegazioni includono un aumento dell'infiammazione e problemi ai vasi sanguigni. Quando studiamo gli effetti del fumo sulla demenza, è essenziale considerare i fattori che potrebbero proteggere i fumatori di lungo corso.

#Depressione

La depressione, sia essa attuale o recente, aumenta la probabilità di sviluppare demenza. Può contribuire a problemi come infiammazione e ridotto flusso sanguigno al cervello. Tuttavia, non è chiaro se la depressione possa essere un segno precoce di demenza piuttosto che una causa.

#Incoerenze nei Risultati

La nostra analisi rivela che mentre alcuni fattori di rischio mostrano spesso una relazione coerente con la funzione cognitiva (come istruzione, perdita dell'udito e depressione), altri non lo fanno. Ad esempio, le relazioni attese tra diabete, ipertensione, obesità e fumo e la funzione cognitiva sono incoerenti in diversi paesi.

#Analisi dei Dati

Abbiamo utilizzato dati da campioni nazionali di persone di 50 anni e oltre. Tutti e tre gli studi esaminati seguono gli stessi partecipanti nel tempo e pongono una serie di domande sulla salute e sulla cognizione. Ci siamo concentrati sulle interviste iniziali dei partecipanti, poiché domande ripetute possono portare a un miglior richiamo nel tempo.

La nostra misura della funzione cognitiva deriva dalla somma delle parole ricordate dai partecipanti nei test immediati e differiti. I fattori di rischio sono riportati dai partecipanti e includono informazioni sulla loro istruzione, capacità uditiva, condizioni di salute come diabete e ipertensione e salute mentale.

#Risultati

Abbiamo trovato una chiara connessione positiva tra istruzione e funzione cognitiva. Maggiori anni di istruzione erano associati a migliori performance di memoria in tutti i paesi studiati. Tuttavia, la relazione tra alta pressione sanguigna e cognizione sembrava incoerente. Sebbene inizialmente apparisse negativa, considerando altri fattori non mostrava una relazione significativa in media.

Curiosamente, il fumo attuale ha dato risultati inaspettati, poiché molti paesi mostravano una relazione positiva tra fumo e funzione cognitiva. Una volta considerati altri fattori, questa relazione è diminuita, rafforzando l'incoerenza tra questi fattori di rischio.

In vari paesi, i nostri risultati hanno riconosciuto differenze significative nel modo in cui questi fattori si relazionano alla funzione cognitiva. Questo suggerisce che le connessioni potrebbero rispecchiare problemi sottostanti piuttosto che essere fattori di rischio modificabili e diretti.

#Rimedi e il Loro Impatto

Abbiamo anche esaminato se i rimedi per questi fattori di rischio riducono le relazioni negative con la funzione cognitiva. Per la maggior parte dei fattori, i rimedi non sembravano ridurre l'impatto negativo sulla memoria. Per l'ipertensione, c'era un suggerimento che curare la condizione potesse attenuarne gli effetti sulla cognizione, ma questo non è stato osservato negli Stati Uniti.

In generale, sebbene molti fattori di rischio abbiano rimedi noti, non abbiamo trovato prove solide che questi rimedi attenuino costantemente la relazione negativa con la funzione cognitiva. Questo insight sottolinea la necessità di studi più ampi, possibilmente utilizzando design longitudinali, per comprendere meglio le connessioni.

#Conclusione

In conclusione, stabilire modelli causali che influenzano il rischio di demenza è complesso, principalmente a causa delle difficoltà negli studi osservazionali. Molti fattori probabilmente influenzano il rischio di demenza nel lungo periodo, rendendo più difficile individuare cause dirette.

Questa analisi ha utilizzato dati da più paesi e mirava a testare la robustezza delle associazioni precedentemente suggerite nella letteratura. Abbiamo trovato che solo poche relazioni, come quelle relative a istruzione, perdita dell'udito e depressione, mostrano forti connessioni con la funzione cognitiva. Per altri fattori di rischio, le prove erano deboli o quasi inesistenti.

L'incoerenza tra i paesi indica che questi fattori di rischio potrebbero riflettere altri problemi sottostanti piuttosto che avere un impatto diretto sulla demenza. Le future ricerche dovrebbero mirare a comprendere meglio queste connessioni ed esplorare il ruolo di diversi fattori nel rischio di demenza.