Valutare i tassi di infezione da COVID-19 nei bambini

Sapere quanti bambini siano infetti dal virus SARS-CoV-2, che causa il COVID-19, ci aiuta a capire i rischi legati al virus. Queste informazioni sono importanti anche per comprendere problemi di salute gravi come l'ospedalizzazione e la morte. Purtroppo, i metodi attuali per monitorare le infezioni, come i rapporti sui casi e i dati ospedalieri, non forniscono un quadro completo di quanti bambini siano infetti. Questo problema è aggravato dal fatto che molti bambini presentano sintomi lievi o assenti, rendendo difficile identificare le loro infezioni. A causa di questi problemi, abbiamo bisogno di modi migliori per valutare i tassi reali di infezione tra i bambini.

#Importanza della Sierosurveillance

Un modo per ottenere informazioni su quante persone siano state infettate è attraverso la sierosurveillance. Questo metodo prevede il controllo degli anticorpi nel sangue delle persone. Gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario per combattere le infezioni. Misurando questi anticorpi, possiamo avere un'idea migliore di quante persone abbiano avuto il COVID-19 o di quanto bene abbiano risposto ai vaccini nel tempo.

I campioni di sangue possono essere prelevati da varie fonti, come sangue avanzato da laboratori di analisi, donatori di sangue o donne in gravidanza. Tuttavia, raccogliere campioni di sangue dai bambini è spesso complicato. Molti ospedali non testano regolarmente il sangue dei bambini, e i genitori potrebbero non voler far passare ai loro figli procedure dolorose, soprattutto se non c'è un chiaro bisogno medico. Questo rende difficile e costoso raccogliere un campione rappresentativo di bambini per gli studi.

Ad esempio, su migliaia di sierosondaggi in tutto il mondo, solo una piccola frazione ha incluso bambini. In uno studio condotto nel New South Wales, Australia, i ricercatori hanno scoperto che non riuscivano a raggiungere i loro obiettivi di reclutamento per bambini dai 0 ai 9 anni.

#Programmi Esistenti e Ricerche Passate

In Australia, il programma Paediatric Active Enhanced Disease Surveillance (PAEDS) tiene traccia di alcune malattie nei bambini dal 2007. Questo programma si concentra sugli ospedali e aiuta a capire malattie come il COVID-19. I ricercatori hanno utilizzato in precedenza questa rete per studiare il SARS-CoV-2 nei bambini sottoposti a interventi chirurgici elettivi. Hanno scoperto che meno dell'1% dei bambini aveva anticorpi che indicavano un'infezione precedente, il che era in linea con ciò che si sapeva sui bassi tassi di trasmissione in Australia fino a metà 2021.

Tuttavia, alla fine del 2021, l'emergere della variante Omicron ha portato a un significativo aumento dei casi di COVID-19 in tutta l'Australia. La segnalazione tradizionale dei casi non era più affidabile poiché dipendeva dalla segnalazione dei risultati positivi da parte delle persone, cosa che molti non facevano.

I vaccini contro il COVID-19 sono diventati disponibili per diversi gruppi di età a partire dall'inizio del 2021. I bambini dai 5 agli 11 anni sono stati vaccinabili solo all'inizio del 2022. I vaccini inducono una risposta anticorpale, ma solo alcuni tipi di anticorpi vengono prodotti dopo un'infezione. Pertanto, la presenza di un altro tipo di Anticorpo può aiutare a identificare coloro che sono stati infettati anche dopo essere stati vaccinati.

Recenti sierosondaggi sugli adulti hanno mostrato alti tassi di un tipo di anticorpo, ma non erano disponibili dati equivalenti per i bambini. L'obiettivo era stimare i tassi di infezione da SARS-CoV-2, ospedalizzazione e mortalità tra bambini e adolescenti dai 0 ai 19 anni dopo l'arrivo della variante Omicron e durante la distribuzione del vaccino.

#Progetto di Studio e Reclutamento

Lo studio ha coinvolto bambini dai 0 ai 19 anni che stavano per sottoporsi a interventi chirurgici elettivi che richiedono anestesia generale in vari ospedali in Australia. Questi ospedali coprono la maggior parte della popolazione pediatrica in Australia. I bambini con sistemi immunitari compromessi o quelli che ricevevano determinati trattamenti sono stati esclusi dallo studio per garantire risultati accurati.

I genitori o i tutori hanno fornito il consenso per i partecipanti più giovani, mentre gli adolescenti più grandi potevano dare il consenso da soli. I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue dopo che era stata fornita l'anestesia e hanno raccolto informazioni tramite questionari per ottenere dati demografici e dettagli su infezioni o vaccinazioni passate.

Diversi stati avevano varie misure di salute pubblica e schemi di casi di COVID-19, quindi i ricercatori miravano a raccogliere dati che offrissero un quadro chiaro sia a livello regionale che nazionale.

#Elaborazione dei Campioni di Sangue e Test degli Anticorpi

Dopo che il sangue è stato raccolto, i campioni sono stati elaborati e inviati a un laboratorio per i test. I test utilizzati potevano rilevare due tipi di anticorpi: quelli che indicano una risposta al vaccino e quelli che indicano un'infezione. I risultati hanno aiutato i ricercatori a comprendere il livello delle infezioni passate tra i bambini.

Studi precedenti hanno dimostrato che i test avevano alta sensibilità e specificità, il che significa che erano bravi a rilevare accuratamente gli anticorpi a cui erano destinati.

#Archiviazione e Analisi dei Dati

Le informazioni raccolte dai partecipanti sono state archiviate in un database online sicuro. I ricercatori hanno analizzato i dati per scoprire quanti bambini avessero gli anticorpi e eventuali differenze in base all'età, allo stato vaccinale e al luogo di residenza. Hanno fornito stime per l'intera popolazione e per diversi sottogruppi.

Hanno anche monitorato i tassi di Vaccinazione giornalieri per i bambini e calcolato i tassi di ospedalizzazione e mortalità in base ai dati disponibili.

#Risultati dello Studio

I ricercatori hanno raccolto oltre 2000 campioni di sangue da bambini. Una grande percentuale di questi campioni ha mostrato la presenza di anticorpi, indicando un alto tasso di infezione da COVID-19 precedente tra i bambini. La proporzione di bambini che avevano un tipo di anticorpo era particolarmente alta tra quelli vaccinati.

I risultati hanno mostrato che quasi tutti i bambini vaccinati avevano anticorpi contro il virus, e un numero significativo di bambini non vaccinati aveva evidenze di infezione precedente. Lo studio ha indicato che tassi elevati di infezione si sono verificati tra i bambini, anche se molti potrebbero non mostrare sintomi gravi.

I risultati hanno rivelato che pochissimi bambini sono stati ospedalizzati a causa del COVID-19, riflettendo tassi di ospedalizzazione e mortalità bassi in questo gruppo di età. I tassi di ospedalizzazione erano molto più bassi di quanto ci si aspettasse in base al numero di infezioni segnalate.

#Impatto della Vaccinazione Materna

Nei neonati di meno di un anno, lo studio ha mostrato che molti avevano anticorpi probabilmente trasferiti dalle loro madri vaccinate. La presenza di questi anticorpi materni suggerisce che vaccinare le donne in gravidanza è importante per proteggere i neonati da malattie gravi.

#Limitazioni dello Studio

Sebbene lo studio abbia fornito dati preziosi, aveva alcune limitazioni. Ad esempio, non tutte le demografie erano rappresentate in modo equo e la maggior parte dei partecipanti è stata selezionata per comodità. Inoltre, alcuni dati, come i motivi per l'ospedalizzazione, potrebbero non rappresentare completamente la situazione reale poiché molti bambini sono stati ospedalizzati per altri motivi mentre avevano anche il COVID-19.

I ricercatori hanno riconosciuto che i futuri studi dovrebbero considerare dati a lungo termine sulle risposte immunitarie e su come l'infezione e la vaccinazione influenzino la salute dei bambini nel tempo.

#Conclusione

Entro agosto 2022, la grande maggioranza dei bambini australiani era stata infettata dal SARS-CoV-2, indicando una rapida diffusione del virus in tutto il paese. Queste informazioni aiutano a informare le misure di salute pubblica e le strategie di vaccinazione.

Comprendere le risposte immunitarie nei bambini è fondamentale, soprattutto con l'emergere di nuove varianti. Saranno necessari studi a lungo termine per esplorare ulteriormente come queste infezioni influenzino la salute dei bambini e come proteggerli al meglio in futuro.