Il virus dell'encefalite equina occidentale torna a farsi sentire in Sud America

Il virus dell'encefalite equina occidentale (WEEV) è un virus che si diffonde attraverso le punture di zanzare. Può causare infezioni nel sistema nervoso centrale, una cosa seria sia per le persone che per i cavalli in paesi come Stati Uniti, Canada e alcune parti del Sud America. Il virus si diffonde principalmente tramite zanzare, soprattutto quelle dei gruppi Culex e Aedes. Queste zanzare spesso si nutrono di uccelli e conigli, ma a volte il virus può passare e infettare gli esseri umani e i cavalli.

Per la maggior parte delle persone, infettarsi con WEEV di solito non porta a problemi seri. I sintomi possono includere febbre leggera, mal di testa e dolori muscolari. Tuttavia, un piccolo numero di persone può sviluppare sintomi più gravi come encefalite, che è un'infiammazione del cervello, e questo può essere letale nel 5% al 15% dei casi. I cavalli, d'altra parte, possono avere gravi problemi di salute quando vengono infettati da WEEV. Possono avere problemi come cecità, difficoltà a camminare e crisi convulsive, causando spesso la morte nel giro di pochi giorni. Attualmente, non ci sono trattamenti o vaccini specifici per gli esseri umani, ma esistono vaccini per i cavalli per aiutare a prevenire la malattia.

#Storia degli Scoppi di WEEV

I focolai più significativi di WEEV si sono verificati negli anni '30 e '40, causando decine di migliaia di casi tra i cavalli e oltre 3.000 casi tra le persone. Dopo di ciò, il numero di casi segnalati è diminuito drasticamente a meno di 700 negli Stati Uniti dopo gli anni '60, e non ci sono stati casi confermati negli ultimi 30 anni. Scoppi simili sono avvenuti in Sud America tra la fine degli anni '70 e gli anni '80, ma segnalazioni di casi isolati sono emerse lentamente in Argentina nel 1996 e in Uruguay nel 2009.

Nel dicembre 2023, WEEV è tornato con un significativo focolaio che si è verificato in Argentina e Uruguay. Entro aprile 2024, c'erano 103 casi umani confermati, compresi 10 decessi, insieme a 128 casi equini, la maggior parte dei quali fatali. Questo ha suscitato preoccupazioni e ha portato i ricercatori a indagare se WEEV si stesse diffondendo nel Rio Grande do Sul, uno stato brasiliano che confina con Argentina e Uruguay.

#Approccio della Ricerca

Da dicembre 2023 ad aprile 2024, i ricercatori hanno utilizzato due strategie principali per studiare WEEV nel Rio Grande do Sul. Il primo passo ha comportato il test dei campioni di tessuto cerebrale di cavalli morti durante questo periodo. Questi campioni sono stati raccolti da vari comuni e inviati a un centro sanitario locale. Il secondo passo ha incluso l'indagine sulle zanzare a Uruguaiana, concentrandosi su due fattorie di cavalli che avevano avuto recenti casi di problemi neurologici. Un cavallo è stato confermato positivo per WEEV.

I ricercatori hanno raccolto zanzare utilizzando trappole specifiche posizionate vicino ai cavalli e in aree con vegetazione. Queste zanzare sono state identificate e raggruppate per ulteriori analisi. Sono state catturate un totale di 971 zanzare, principalmente del genere Culex, e sono state organizzate in 117 gruppi per il test.

#Risultati dei Test

Nel testare i campioni di cervello di 31 cavalli morti per cause sconosciute, è stato trovato RNA di WEEV in 3 di essi, indicando la presenza del virus. Tutti e tre i cavalli mostravano segni di problemi neurologici e non erano vaccinati contro WEEV. I primi due cavalli avevano due mesi e due anni, e sono morti nel dicembre 2023. Il terzo cavallo, di cinque mesi, è morto a gennaio 2024. Inoltre, tre casi di cavalli sono risultati positivi al virus della rabbia.

Nonostante i test sui gruppi di zanzare, non è stato trovato WEEV in esse, né tracce di altri noti virus dell'encefalite equina. Questo ha sollevato domande su se le zanzare dell'area fossero coinvolte nella diffusione di WEEV.

#Risultati Molecolari

I ricercatori hanno utilizzato tecnologie di sequenziamento avanzate per analizzare i ceppi di WEEV trovati nei cavalli testati. Sono stati in grado di generare sequenze quasi complete di tre ceppi del virus. L'analisi ha mostrato che questi ceppi formavano un gruppo distinto che si era evoluto separatamente per molti anni rispetto a quelli trovati in Nord America.

I nuovi ceppi erano strettamente correlati a un ceppo documentato in Argentina negli anni '60, il che ha portato i ricercatori a proporre una nuova linea nota come linea C. I risultati indicavano che questi ceppi condividevano un'alta percentuale di somiglianza genetica tra loro, suggerendo una possibile presenza a lungo termine del virus in Sud America.

#Implicazioni dei Risultati

I risultati di questo studio sollevano domande importanti sulla circolazione a lungo termine di WEEV in Sud America. Sembra che il virus sia stato presente negli ultimi 15 anni, anche senza segnalazioni diffuse di casi. Questo potrebbe essere dovuto a una circolazione limitata tra zanzare e uccelli o a una mancanza di sorveglianza adeguata, in particolare nelle aree rurali dove i casi potrebbero non essere notati.

Alcuni studi sui topi hanno suggerito che i nuovi isolati di WEEV potrebbero avere una virulenza ridotta rispetto a quelli più vecchi, il che potrebbe spiegare perché ci siano stati meno casi segnalati in Nord America. Tuttavia, l'alto numero di casi gravi in Sud America negli ultimi anni suggerisce che i ceppi attuali lì potrebbero essere più pericolosi. Serve più ricerca per capire cosa rende i ceppi sudamericani diversi da quelli in circolazione negli Stati Uniti e in Canada.

#Limitazioni dello Studio

Questo studio ha avuto alcune limitazioni. Prima di tutto, i ricercatori hanno testato solo i casi letali di cavalli per infezioni attive da WEEV. Anche i cavalli che mostrano sintomi lievi dovrebbero essere esaminati per il virus. Sono necessari anche studi sierologici per avere un quadro migliore delle infezioni passate da WEEV nelle popolazioni di cavalli e di esseri umani.

Inoltre, l'assenza di RNA di WEEV nelle zanzare solleva domande. Anche se le zanzare Culex erano le specie più comuni trovate nell'area, studi più mirati su altre specie, come Aedes albifasciatus, potrebbero aiutare a chiarire come si diffonde il virus. I ricercatori non sono stati in grado di determinare se fattori ecologici fossero legati ai recenti focolai, evidenziando la necessità di futuri studi sugli impatti climatici e i cambiamenti ambientali.

#Conclusione

Lo studio evidenzia la circolazione attiva di WEEV nel Rio Grande do Sul, Brasile, e ha identificato una nuova linea virale collegata a casi letali nei cavalli. I risultati recenti sottolineano l'urgenza di monitorare e testare continuamente WEEV in cavalli e umani. Comprendere i fattori ecologici che contribuiscono agli scoppi di WEEV può aiutare a migliorare le misure di prevenzione. Si raccomanda anche di considerare la vaccinazione dei cavalli contro WEEV per proteggere meglio la salute animale.

#Finanziamenti e Supporto

Questa ricerca è stata possibile grazie ai finanziamenti di agenzie locali e nazionali dedicate allo studio scientifico e alla salute, garantendo che indagini come queste possano continuare a contribuire a comprendere e gestire efficacemente malattie come WEEV.