Valutare le abilità spaziali per la rilevazione precoce della demenza

La demenza è una condizione che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Attualmente, circa 55 milioni di persone vivono con la demenza, e si prevede che questo numero salirà a 152 milioni entro il 2050. Questo rappresenta una grande sfida per i sistemi sanitari a livello globale. La Malattia di Alzheimer (AD) è il tipo più comune di demenza ed è la quinta causa di morte tra le persone di 65 anni e oltre. I costi associati all'Alzheimer si prevede raggiungeranno i 3,3 trilioni di dollari entro il 2060. Questi costi coprono assistenza sanitaria, cure a lungo termine e aiuto da parte di familiari che forniscono assistenza in modo informale.

#Segnali Precoce di Demenza

I segnali precoci di demenza spesso si manifestano come un lieve deterioramento cognitivo (MCI). Questa fase è insidiosa perché i suoi sintomi sono lievi e si sviluppano lentamente, rendendo difficile la diagnosi. Tuttavia, individuare precocemente il MCI offre l'opportunità di ridurre sia i costi economici che sociali attraverso una rilevazione anticipata e una possibile prevenzione. Anche se i ricercatori hanno individuato diversi fattori di rischio legati al MCI e alla malattia di Alzheimer, altri aspetti, come la capacità di navigazione spaziale, potrebbero migliorare il modo in cui valutiamo la salute cognitiva.

#Fattori di Rischio per la Demenza

Ci sono due tipi di fattori di rischio per la demenza: quelli che non possono essere cambiati e quelli che possono. I fattori immutabili includono età, composizione genetica (come il gene APOE) e storia familiare di demenza. La Commissione Lancet ha identificato 14 fattori di rischio modificabili, come il livello di istruzione, la depressione e la mancanza di attività fisica, che insieme rappresentano quasi metà di tutti i casi di demenza nel mondo. Studi precedenti mostrano che questi fattori di rischio possono influenzare i risultati di test cognitivi comuni, come il Montreal Cognitive Assessment (MoCA) e il Mini-Mental State Examination (MMSE).

Dalla ricerca emergono certi schemi. Per esempio, prestazioni peggiori nei test cognitivi sono legate all'età avanzata, essere donne, avere meno istruzione, una salute più scadente e maggiore ansia e stress. Il MoCA è spesso preferito rispetto al MMSE perché è più sensibile nel rilevare il MCI e la malattia di Alzheimer. Anche la pratica clinica trova il MoCA più economico e meno invasivo rispetto ai test neuropsicologici completi.

#Il Ruolo delle Cambiamenti Cerebrali nella Capacità Spaziale

La ricerca mostra che cambiamenti specifici nel cervello, in particolare l'accumulo di proteine come tau e β-amiloide, possono verificarsi in aree cerebrali critiche per la navigazione spaziale, come l'ippocampo e la corteccia entorinale. Queste aree svolgono ruoli vitali nelle attività di memoria e orientamento. Gli studi rivelano che la nostra capacità di navigare e comprendere lo spazio potrebbe servire come importante predittore per la futura salute cognitiva. Le abilità spaziali tendono a declinare precocemente nella malattia di Alzheimer. Le valutazioni tradizionali come il MoCA si concentrano più sulla memoria di lavoro e sulle funzioni esecutive, ma potrebbero beneficiare dell'inclusione di una gamma più ampia di abilità spaziali e di navigazione.

#Introduzione di SPACE

Per valutare meglio le abilità spaziali e di navigazione, è stato sviluppato un nuovo strumento chiamato Spatial Performance Assessment for Cognitive Evaluation (SPACE). SPACE è un gioco serio che include vari compiti spaziali volti a identificare segnali precoci di deterioramento cognitivo. È stato testato su partecipanti sani di età compresa tra 21 e 76 anni. Curiosamente, a parte età e genere, fattori di rischio comuni non hanno mostrato connessioni significative ai punteggi del MoCA in questo studio. Tuttavia, alcuni compiti in SPACE, come puntare e prendere prospettive, hanno dimostrato capacità di prevedere i punteggi del MoCA.

Il gioco SPACE include formazione visuospaziale e fa navigare i partecipanti e identificare luoghi da una prospettiva in prima persona. Combina diversi compiti che valutano la conoscenza spaziale. Ad esempio, ai partecipanti viene chiesto di puntare ad altri punti di riferimento incontrati durante un compito di integrazione del percorso o di regolare un'icona obiettivo per indicare la direzione corretta rispetto a un dato punto di riferimento. Questi compiti sono essenziali per valutare la conoscenza spaziale su una scala più ampia.

#Come Vengono Testati i Partecipanti

In totale, 348 individui sani hanno partecipato allo studio, con dati raccolti tramite social media e volantini della comunità. Coloro che presentavano disturbi neurologici, gravi disabilità visive o recenti problemi di salute acuti sono stati esclusi. A causa di alcuni problemi tecnici, un piccolo numero di partecipanti ha dovuto essere escluso dall'analisi finale, risultando in un totale di 342 partecipanti i cui dati sono stati utilizzati nello studio.

I partecipanti hanno completato sia le valutazioni MoCA che SPACE, insieme a diversi questionari sulla loro salute e demografia. Il MoCA è progettato per rilevare problemi cognitivi e include una varietà di compiti che valutano memoria, abilità linguistiche e orientamento. Un punteggio di 25 o inferiore di solito indica un deterioramento cognitivo.

#Test del Gioco SPACE

SPACE è stato condotto su iPad e includeva vari compiti spaziali legati alla navigazione. Prima e dopo le valutazioni SPACE, i partecipanti hanno completato diversi questionari, incluso un test di acuità visiva e un questionario sulla salute. Hanno anche fornito informazioni sui loro background socio-demografici, come età, genere e istruzione.

Il gioco SPACE coinvolge i partecipanti nel completare compiti che misurano vari aspetti delle abilità spaziali. Ad esempio, tiene traccia di quanto tempo ci mette a completare compiti specifici, l'accuratezza nella stima delle posizioni dei punti di riferimento e la mappatura delle loro abilità di navigazione. Queste variabili di prestazione aiutano i ricercatori a misurare quanto bene i partecipanti possano navigare in ambienti ampi.

#Analisi dei Risultati

La ricerca ha impiegato diversi modelli statistici robusti per analizzare i dati. Inizialmente, solo età e genere sono stati considerati, spiegando circa l'11,2% della varianza nei punteggi del MoCA. Aggiungendo fattori di rischio come depressione e attività fisica, si è riscontrato solo un piccolo aumento della varianza spiegata, e questi fattori non hanno influenzato significativamente i punteggi del MoCA.

In un modello di follow-up che ha incorporato compiti di SPACE, è stato trovato un aumento più evidente nella varianza spiegata. Notavelmente, i compiti di puntare e prendere prospettive sono stati importanti predittori dei punteggi del MoCA. Un'analisi fattoriale ha evidenziato due aspetti distinti: uno relativo al MoCA e alla presa di prospettiva, e l'altro legato ai compiti di navigazione.

#Norme di Età e Genere

Lo studio ha creato norme di età e genere per i compiti in SPACE, offrendo parametri essenziali per future valutazioni. Con le norme di età categorizzate in gruppi, i dati hanno visualizzato come le prestazioni variano tra diverse età.

#Combinare le Valutazioni Cognitive

Questo studio chiarisce come i compiti di navigazione spaziale possano migliorare le valutazioni cognitive tradizionali. I risultati suggeriscono che l'inclusione di compiti che misurano le capacità di navigazione può fornire un quadro più chiaro del funzionamento cognitivo e potrebbe aiutare nella rilevazione precoce dei deterioramenti cognitivi.

Mentre il MoCA include vari compiti cognitivi, il gioco SPACE offre un approccio unico che potrebbe completare i metodi esistenti. Sottolinea che i compiti di navigazione spaziale sono cruciali per comprendere la salute cognitiva, offrendo una prospettiva diversa rispetto a quella su cui si concentrano le valutazioni convenzionali.

#Limiti e Direzioni Future

La ricerca presenta alcune limitazioni. Un campione di partecipanti più giovani potrebbe aver portato a meno variazione in alcuni fattori di rischio. Lo studio è stato anche trasversale, il che significa che non ha monitorato i partecipanti nel tempo per vedere come cambiava il loro stato cognitivo. Inoltre, mentre il MoCA è ampiamente utilizzato, non è uno strumento diagnostico. È necessaria una valutazione neuropsicologica completa per diagnosi accurate.

La ricerca futura può costruire su questi risultati integrando il gioco SPACE nelle valutazioni cognitive di routine ed esaminando la sua efficacia su un periodo più lungo. Inoltre, includere misure biologiche potrebbe fornire una comprensione migliore del declino cognitivo.

#Conclusione

Gli strumenti digitali, come SPACE, stanno giocando un ruolo sempre più significativo nella valutazione della salute cognitiva. Utilizzando compiti spaziali all'interno di un ambiente complesso, SPACE dimostra il potenziale di fornire valutazioni più accurate della funzione cognitiva. Questo approccio potrebbe trasformare il modo in cui si rilevano e comprendono i deterioramenti cognitivi, aprendo la strada a migliori strategie di prevenzione e intervento precoce.