La Cara Cambiante del Consumo de Alcohol en el Reino Unido

El consumo de alcohol puede tener un gran impacto en la salud y en la sociedad. En Inglaterra, se estima que los costos relacionados con problemas de alcohol superan los £27 mil millones al año. Esto incluye gastos de atención médica, pérdida de productividad y otras cargas sociales. Entender cómo cambian los hábitos de consumo de alcohol con el tiempo, especialmente durante eventos importantes como una pandemia o una crisis económica, es clave para la salud pública.

#El efecto de la Pandemia de COVID-19

Cuando la pandemia de COVID-19 llegó en 2020, mucha gente cambió cuánto bebía. Algunos bebedores pesados aumentaron su consumo, mientras que otros que bebían moderadamente o bien disminuyeron o dejaron de hacerlo por completo. Este comportamiento polarizado llevó a distintos resultados para varios grupos. Mientras tanto, también hubo un preocupante aumento en las muertes causadas directamente por el alcohol durante este período, con un aumento de más del 32% de 2019 a 2022.

#Desafíos económicos y cambios en los impuestos al alcohol

Después de la pandemia, el Reino Unido enfrentó un aumento en las tasas de inflación a partir de 2021. Para octubre de 2022, la inflación había alcanzado un récord en 40 años, lo que causó lo que muchos llamaron una "crisis del costo de vida". A medida que la gente luchaba con el aumento de costos en bienes cotidianos y energía, el gobierno respondió cambiando los impuestos sobre el alcohol. Las nuevas reglas buscaban mejorar la salud pública gravando todos los alcoholes según su graduación. Esto significaba que las bebidas más fuertes costarían más. Al mismo tiempo, las tasas impositivas aumentaron más del 10% debido a la inflación, marcando el mayor aumento en impuestos al alcohol en más de cuatro décadas.

#Falta de investigación sobre los hábitos de consumo de alcohol cambiantes

A pesar de estos cambios significativos, gran parte de la investigación sobre los hábitos de consumo de alcohol desde 2020 se ha basado en datos de encuestas de individuos, que a veces pueden ser poco fiables. La mayoría de los estudios se centraron en el consumo durante los confinamientos iniciales de la pandemia, dejando un vacío en nuestra comprensión de cómo evolucionaron los patrones de consumo durante la crisis del costo de vida o en respuesta a las nuevas reglas fiscales del alcohol.

Para llenar este vacío, los investigadores analizaron datos oficiales del gobierno sobre los ingresos fiscales del alcohol. Estos datos actúan como un buen indicador de las ventas de alcohol en el Reino Unido, ya que la mayoría de las bebidas alcohólicas están gravadas según su contenido de alcohol. Al comparar los ingresos fiscales actuales con los esperados basados en tendencias anteriores, los investigadores buscaron identificar cambios inusuales en los hábitos de consumo.

#Examinando los ingresos por impuestos al alcohol

El análisis revisó datos mensuales sobre los ingresos fiscales del alcohol desde enero de 2010 hasta octubre de 2024. Los investigadores examinaron específicamente los ingresos de diferentes tipos de alcohol: cerveza, sidra, licores y vino. Ajustaron los números por inflación para obtener una visión precisa de cómo han cambiado los ingresos fiscales con el tiempo.

Usando un método de dos pasos, primero predijeron los ingresos fiscales esperados basados en datos históricos. Luego evaluaron cualquier desviación de estas expectativas para identificar patrones en el consumo de alcohol desde 2020. Esto permitió a los investigadores evaluar cómo estaban desempeñándose diferentes tipos de alcohol en el mercado.

#Hallazgos del análisis

Un hallazgo llamativo reveló que los ingresos fiscales cayeron drásticamente en marzo y abril de 2020 cuando se implementaron las primeras medidas de confinamiento. Sin embargo, a medida que se levantaron las restricciones en el verano del mismo año, los ingresos repuntaron. Este patrón de subidas y bajadas se repitió durante los posteriores confinamientos, indicando una lucha entre las restricciones y los hábitos de consumo.

Después de 2021, a medida que la inflación comenzó a aumentar significativamente, los ingresos fiscales del alcohol cayeron constantemente por debajo de los niveles esperados. Esta tendencia se profundizó cuando la inflación alcanzó su punto máximo en noviembre de 2022 y persistió hasta el inicio de 2024. Curiosamente, aunque hubo un aumento en los ingresos en agosto de 2023 justo antes de los cambios fiscales, parecía más relacionado con los productores tratando de despachar stock que con un aumento genuino en las ventas.

#Diferencias por tipo de bebida

Al desglosar los ingresos fiscales por tipo de bebida, la cerveza mostró caídas significativas durante los confinamientos, pero los licores vieron un aumento en las ventas una vez que se levantaron las restricciones. El vino, en cambio, consistentemente tuvo un rendimiento por debajo de los niveles de ventas esperados, especialmente desde finales de 2021.

Esta sorprendente caída en los ingresos del vino es intrigante porque el vino suele asociarse con personas de mayores ingresos, mientras que se pensaba que los de menores ingresos se veían más afectados por la crisis del costo de vida. El análisis sugirió que la gente estaba reduciendo más de lo que bebía para lidiar con el estrés, al menos a gran escala.

#Impacto de las reformas fiscales del alcohol

Los cambios en las tasas de impuestos al alcohol en 2023 llevaron a algunos productores a pagar impuestos por adelantado para evitar las inminentes subidas de precios. Sin embargo, no ha habido un efecto claro a largo plazo en los ingresos generales de estas reformas, lo que indica que los hábitos de consumo pueden simplemente continuar siguiendo las tendencias anteriores a la reforma.

#Limitaciones del análisis

Si bien el análisis proporciona valiosos insights, es esencial reconocer sus limitaciones. Aunque los ingresos fiscales están estrechamente relacionados con las ventas de alcohol, no miden directamente cuánto alcohol está consumiendo la gente. Además, los cambios en el comportamiento del consumidor, como pasar de bebidas más fuertes a más ligeras, pueden no reflejarse en los informes fiscales. Estas cifras solo reflejan el alcohol que se ha vendido, lo que significa que no capturan la posible acumulación de stock por parte de vendedores o consumidores.

#Resumen de hallazgos

En general, los hallazgos sugieren que las ventas de alcohol en el Reino Unido se mantuvieron relativamente estables durante la pandemia en comparación con los niveles prepandémicos. Sin embargo, las ventas de alcohol han disminuido notablemente durante la crisis del costo de vida, especialmente para el vino y los licores. El aumento en las tasas impositivas no pareció alterar significativamente las tendencias, más bien sirvió como un bache en el camino en lugar de un desvío.

A medida que la sociedad sigue lidiando con los patrones de consumo de alcohol, los desafíos económicos y la salud pública, más investigaciones ayudarán a aclarar cómo se entrelazan estos elementos. Después de todo, entender lo que bebemos-y por qué-puede tener implicaciones de gran alcance para la salud y la política en el futuro.

Y mientras seguimos atentos a nuestras copas, parece que ya sea alzando una copa o vertiendo una, el papel del alcohol en nuestras vidas no va a desaparecer pronto-especialmente en tiempos difíciles.