A Ameaça da Doença Hemorrágica dos Elefantes

A doença hemorrágica dos elefantes (EHD) é uma condição severa que pode levar à morte dos elefantes. Ela é causada por um grupo de vírus conhecidos como herpesvírus endoteliótropos de elefante (EEHV). Tanto elefantes em cativeiro quanto os selvagens podem ser afetados. Existem diferentes tipos desses vírus, encontrados especificamente em elefantes asiáticos e africanos.

#Tipos de EEHV

Existem vários tipos de EEHV, sendo o mais notável o EEHV tipo 1, que tem dois subtipos: EEHV1A e EEHV1B. Pesquisadores identificaram vários grupos genéticos ou clados dentro desses subtipos. Os clados A, B, C e D são bem conhecidos, além de clados adicionais E1, E2 e F, documentados em várias bases de dados.

Nos elefantes africanos, o vírus correspondente ao EEHV1 é conhecido como EEHV6. Casos de EHD associados a esse vírus foram registrados em lugares como zoológicos. Outras duplas de vírus relacionados incluem EEHV2 e EEHV5 em elefantes africanos e asiáticos, respectivamente, junto com EEHV3 e EEHV4.

#Desafios na Pesquisa

A pesquisa sobre as causas e tratamentos do EEHV tem sido difícil. O principal problema é que esses vírus não podem ser facilmente cultivados em condições de laboratório. Também não há outros animais, além dos elefantes, que parecem ser suscetíveis a esses vírus. Isso dificultou o desenvolvimento de tratamentos eficazes e uma compreensão completa de como esses vírus funcionam.

O EEHV pode ficar escondido nos elefantes, aparecendo em vários momentos para infectar outros. Todas as cepas de EEHV replicam principalmente nos pulmões, mas podem entrar na corrente sanguínea, o que é crucial para o desenvolvimento da EHD. O nível de Anticorpos específicos no sangue também desempenha um papel na proteção dos filhotes contra a doença. Elefantes bebês podem estar seguros devido aos anticorpos de suas mães, mas perdem essa proteção à medida que envelhecem, especialmente entre dois e oito anos.

#Rastreando o Vírus

Cientistas utilizaram informações genéticas do vírus para rastrear como ele se espalha entre os elefantes. Por exemplo, um marcador genético específico foi encontrado igual em vários casos de EHD que aconteceram anos apartados, indicando uma conexão entre eles. Também é conhecido que o EEHV1A é mais prejudicial para elefantes asiáticos, enquanto o EEHV1B tende a causar casos mais leves.

Nos últimos anos, os cientistas começaram a usar testes de sangue para entender a propagação do EEHV e gerenciar os riscos associados à EHD. Todas as cepas conhecidas de EEHV têm certas proteínas que se assemelham a enzimas encontradas em outros vírus. Isso levanta a possibilidade de que certos medicamentos possam ser eficazes contra essas cepas. Vários medicamentos, conhecidos como análogos de nucleosídeos, foram testados em elefantes com EHD, mas o sucesso geral ainda é incerto.

#A Situação nos Zoológicos

Está crescendo a preocupação com as mortes de filhotes de elefantes devido à EHD em zoológicos. À medida que aprendemos mais sobre os vírus que causam essa doença, mais zoológicos começaram a ficar de olho nos elefantes sob seus cuidados. Eles verificam regularmente sinais de EEHV, visando iniciar o tratamento cedo ao detectar o vírus.

Na Suíça, três casos de EHD foram registrados entre elefantes asiáticos antes de 2022, todos ligados ao tipo mais prejudicial EEHV1A. Em 2014, um jovem elefante macho foi introduzido no Zoológico de Zurique. Isso resultou em um programa de saúde preventiva que monitorava a saúde dos elefantes e procurava sinais do vírus em seus sistemas. Durante essas verificações de saúde, dois outros tipos de vírus foram encontrados, levando a triagens mais rigorosas.

Apesar dessas precauções, o desastre aconteceu no verão de 2022, quando três jovens elefantes morreram de EHD causada por uma cepa desconhecida do EEHV1A.

#Prevenindo Surto

Em resposta a essa situação alarmante, o Zoológico de Zurique buscou melhorar seus esforços de monitoramento e identificar a origem do surto. Amostras de sangue foram coletadas dos elefantes e analisadas para avaliar tanto a presença do vírus quanto as respostas imunes dos animais. As descobertas revelaram que todos os elefantes adultos tinham anticorpos contra certas proteínas do EEHV, enquanto os jovens elefantes apresentavam respostas variadas.

O objetivo era entender quais elefantes estavam mais em risco e tomar medidas para protegê-los. No entanto, o surto mostrou que, mesmo com um bom sistema de monitoramento, o vírus não detectado ainda poderia representar uma ameaça, especialmente para os filhotes.

#Compreendendo os Resultados

Nos casos dos três jovens elefantes que morreram, eles tinham sido testados negativamente para o vírus apenas dias antes de ele reaparecer em seus corpos. Essa mudança rápida dificultou a intervenção eficaz. Após os primeiros sinais de viremia (presença do vírus no sangue), a situação escalou rapidamente, e os elefantes sucumbiram à doença logo em seguida.

O vírus envolvido nesse surto foi identificado como uma nova cepa de EEHV1A, distinta das previamente vistas no zoológico. O sequenciamento de DNA confirmou que o vírus estava provavelmente relacionado a outro caso que aconteceu anos antes, mas não era a mesma cepa exata.

#Os Fatores Genéticos

Cientistas descobriram que certas proteínas criadas pelo vírus poderiam influenciar a eficácia dos medicamentos contra ele. Havia proteínas-chave que eram em sua maioria semelhantes entre as cepas de EEHV, o que sugeria que poderiam ser alvos de tratamento. No entanto, variações nessas proteínas entre diferentes cepas poderiam significar que alguns tratamentos poderiam não ser tão eficazes contra todas as cepas.

O genoma completo da nova cepa identificada foi sequenciado, revelando que compartilhava características-chave com tipos anteriores de EEHV1A, mas também apresentava características únicas. Essa nova cepa apresentou desafios significativos para o desenvolvimento de tratamentos e prevenção de futuros surtos.

#Encontrando a Fonte

Assim que a poeira assentou, ficou evidente que os três elefantes provavelmente foram infectados pela mesma cepa de uma fonte compartilhada. Isso levanta questões sobre a origem do vírus, especialmente porque ele pode ter permanecido quieto dentro de um dos elefantes mais velhos durante anos. O zoológico tomou medidas extensivas para monitorar o EEHV, mas a nova cepa passou despercebida.

Sugeriu-se que o vírus poderia ter estado dormente por anos e reaparecido dentro do ambiente do zoológico. Isso destaca a necessidade de vigilância contínua e pesquisa sobre o EEHV e EHD em elefantes.

#Conclusão

O surgimento da EHD em elefantes jovens enfatiza a ameaça contínua representada pelo EEHV. Mesmo com monitoramento e cuidados proativos, o perigo desses vírus continua alto. Zoológicos e organizações de vida selvagem precisam fortalecer os esforços para entender completamente essas doenças, desenvolver tratamentos eficazes e garantir a segurança dos elefantes sob seus cuidados. À medida que mais se aprende sobre o EEHV, a esperança é que melhores estratégias de manejo sejam estabelecidas para proteger esses animais magníficos de mortes evitáveis.