La Amenaza de la Enfermedad Hemorrágica en Elefantes

La enfermedad hemorrágica en elefantes (EHD) es una condición grave que puede llevar a la muerte de los elefantes. Es causada por un grupo de virus conocidos como herpesvirus endoteliótrópicos de elefantes (EEHV). Tanto los elefantes en cautiverio como los salvajes pueden verse afectados. Hay diferentes tipos de estos virus, específicamente encontrados en elefantes asiáticos y africanos.

#Tipos de EEHV

Existen varios tipos de EEHV, siendo el más notable el tipo 1, que tiene dos subtipos: EEHV1A y EEHV1B. Los investigadores han identificado varios grupos genéticos o clados dentro de estos subtipos. Los clados A, B, C y D son bien conocidos, junto con clados adicionales E1, E2 y F, documentados en varias bases de datos.

En elefantes africanos, el virus correspondiente al EEHV1 se conoce como EEHV6. Se han registrado casos de EHD asociados con este virus en lugares como zoológicos. Otras pares de virus relacionados incluyen EEHV2 y EEHV5 en elefantes africanos y asiáticos, respectivamente, junto con EEHV3 y EEHV4.

#Desafíos en la Investigación

La investigación sobre las causas y tratamientos del EEHV ha sido complicada. El problema principal es que estos virus no se pueden cultivar fácilmente en condiciones de laboratorio. Además, no hay otros animales, excepto los elefantes, que parezcan ser susceptibles a estos virus. Esto ha dificultado el desarrollo de tratamientos efectivos y la comprensión total de cómo funcionan estos virus.

El EEHV puede mantenerse escondido en los elefantes, apareciendo en diferentes momentos para infectar a otros. Todas las cepas de EEHV se replican principalmente en los pulmones pero pueden entrar en el torrente sanguíneo, lo cual es crucial para desarrollar EHD. El nivel de Anticuerpos específicos en la sangre también juega un papel en cómo los elefantes jóvenes están protegidos contra la enfermedad. Los elefantes bebés pueden estar seguros gracias a los anticuerpos de sus madres, pero pierden esta protección a medida que crecen, particularmente entre los dos y ocho años.

#Rastreando el Virus

Los científicos han utilizado información genética del virus para rastrear cómo se propaga entre los elefantes. Por ejemplo, se encontró que un marcador genético específico era el mismo en múltiples casos de EHD que ocurrieron años apartados, indicando una conexión entre ellos. También se sabe que EEHV1A es más dañino para los elefantes asiáticos, mientras que EEHV1B tiende a causar casos más leves.

En los últimos años, los científicos han comenzado a usar pruebas de sangre para entender la propagación de EEHV y gestionar los riesgos asociados con EHD. Todas las cepas conocidas de EEHV tienen ciertas proteínas que se asemejan a enzimas encontradas en otros virus. Esto plantea la posibilidad de que ciertos medicamentos podrían ser efectivos contra estas cepas. Varios fármacos, conocidos como análogos de nucleósidos, han sido probados en elefantes que sufren de EHD, pero su éxito general sigue siendo incierto.

#La Situación en los Zoológicos

Ha habido una creciente preocupación por las muertes de elefantes jóvenes debido a EHD en zoológicos. A medida que aprendemos más sobre los virus que causan esta enfermedad, más zoológicos han comenzado a vigilar de cerca a los elefantes bajo su cuidado. Revisan regularmente si hay signos de EEHV, con el objetivo de comenzar el tratamiento temprano al detectar el virus.

En Suiza, se registraron tres casos de EHD entre elefantes asiáticos antes de 2022, todos vinculados al más dañino tipo EEHV1A. En 2014, se introdujo a un joven elefante macho en el zoológico de Zúrich. Esto dio lugar a un programa de salud preventiva que supervisaba la salud de los elefantes y buscaba signos del virus en sus sistemas. Durante estos chequeos de salud, se encontraron dos otros tipos de virus, lo que llevó a screenings más exhaustivos.

A pesar de estas precauciones, ocurrió un desastre en el verano de 2022 cuando tres jóvenes elefantes murieron de EHD causada por una cepa previamente desconocida de EEHV1A.

#Previniendo Brotes

En respuesta a esta alarmante situación, el zoológico de Zúrich buscó mejorar sus esfuerzos de monitoreo e identificar la fuente del brote. Se tomaron muestras de sangre de los elefantes y se analizaron para evaluar tanto la presencia del virus como las respuestas inmunitarias de los animales. Los hallazgos revelaron que todos los elefantes adultos tenían anticuerpos contra ciertas proteínas de EEHV, mientras que los elefantes jóvenes mostraron respuestas variadas.

El objetivo era entender cuáles elefantes estaban más en riesgo y tomar medidas para protegerlos. Sin embargo, el brote mostró que incluso con un buen sistema de monitoreo, el virus no detectado aún podía representar una amenaza, especialmente para los elefantes jóvenes.

#Entendiendo los Resultados

En los casos de los tres jóvenes elefantes que murieron, habían dado negativo para el virus solo días antes de que reapareciera en sus cuerpos. Este cambio rápido dificultó una intervención efectiva. Después de que aparecieron los primeros signos de viremia (presencia del virus en la sangre), la situación escaló rápidamente, y los elefantes sucumbieron a la enfermedad poco después.

El virus involucrado en este brote fue identificado como una nueva cepa de EEHV1A, distinta de las que se habían visto anteriormente en el zoológico. La secuenciación de ADN confirmó que el virus estaba probablemente relacionado con otro caso que ocurrió años antes, pero no era la misma cepa exacta.

#Los Factores Genéticos

Los científicos descubrieron que ciertas proteínas creadas por el virus podrían influir en cuán bien funcionan los medicamentos contra él. Había proteínas clave que eran mayormente similares entre las cepas de EEHV, lo que sugiere que podrían ser un objetivo para el tratamiento. Sin embargo, las variaciones en estas proteínas entre diferentes cepas podrían significar que algunos tratamientos pueden no ser tan efectivos contra todas las cepas.

Se secuenció el genoma completo de la nueva cepa identificada, lo que reveló que compartía características clave con los tipos anteriores de EEHV1A pero también mostraba características únicas. Esta nueva cepa presentaba desafíos significativos para desarrollar tratamientos y prevenir futuros brotes.

#Encontrando la Fuente

A medida que se calmaron las cosas, se hizo evidente que los tres elefantes probablemente fueron infectados por la misma cepa de una fuente compartida. Esto plantea preguntas sobre el origen del virus, especialmente ya que podría haber estado oculto durante años dentro de uno de los elefantes más viejos. El zoológico había tomado amplios pasos para monitorear el EEHV, sin embargo, la nueva cepa se escapó desapercibida.

Se sugirió que el virus podría haber estado inactivo durante años y reemergido dentro del entorno del zoológico. Esto resalta la necesidad de seguir con vigilancia y investigación sobre EEHV y EHD en elefantes.

#Conclusión

La aparición de EHD en elefantes jóvenes enfatiza la amenaza continua que representa el EEHV. Incluso con monitoreo y cuidado proactivos, el peligro de estos virus sigue siendo alto. Los zoológicos y organizaciones de vida silvestre deben fortalecer sus esfuerzos para entender completamente estas enfermedades, desarrollar tratamientos efectivos y asegurar la seguridad de los elefantes bajo su cuidado. A medida que se aprenda más sobre el EEHV, la esperanza es que se establezcan mejores estrategias de gestión para proteger a estos magníficos animales de muertes prevenibles.